Том 11. Глава 980. Божественная воля

— Отец, куда мы идем?

Принц шагал по погруженному во мрак коридору. Отец впервые привел его в это странное место. Несмотря на замкнутое пространство, мальчика пробирала дрожь — казалось, ледяные сквозняки веют из самых недр земли.

— Карик, ты ведь уже взрослый? —  Король не ответил на вопрос сына, задав свой.

— Да, —  уверенно отозвался принц. Его всегда опекали как дитя, не давая шагу ступить без свиты, но теперь он жаждал признания. Он хотел верить, что способен сам за себя постоять.

— В таком случае, готов ли ты исполнить свой долг? —  Король не замедлял шага, вынуждая мальчика почти бежать следом.

— Долг? —  принц не совсем понимал, о чем речь. Что он, десятилетний ребенок, мог задолжать государству?

— Ты — Принц. На твоих плечах лежит груз, способный определить судьбу всего Королевства. Примешь ли ты эту ношу?

Мальчик решил, что отец просит его стать защитником народа в будущем.  — Приму! Как Принц, я буду оберегать своих подданных! —  торжественно провозгласил он.

— Даже если за это придется заплатить жизнью? Даже если придется принять смерть? Даже если ты никогда больше не увидишь ни меня, ни мать? Согласен ли ты на такую ответственность?

Не раздумывая ни секунды, принц ответил:  — Ты всегда нес это бремя, отец. Как я могу отступить? Даже если цена — моя жизнь, я защищу свой народ!

— Хорошо.

Король больше не проронил ни слова, но тишина стала еще тягостнее. Он чувствовал, как ладошка сына в его руке увлажнилась от пота. Мальчику было страшно, но отец оставался безучастен. Спустя долгое время они остановились перед массивной черной дверью.

— Помни свои слова. Всё это... ради нашего народа. Ради процветания Королевства.

Неподалеку, затаившись в густых тенях, за сценой молча наблюдал Карик.

«Какой "заботливый" отец. Защита королевства? Спасение народа? Пекся бы он об этом на самом деле, разве жили бы люди в таких трущобах на окраинах?» —  размышлял он.

«Все эти высокие слова — лишь ширма. Он спасает не страну, а собственную шкуру. Приносит сына в жертву не ради величия нации, а ради личных амбиций».

«С таким правителем неудивительно, что этот мир канул в лету».

Король распахнул черную дверь, и из проема пахнуло могильным холодом.  — Папа, мне страшно, тут очень холодно, —  прошептал принц, съежившись.

— Не бойся. Скоро ты перестанешь чувствовать холод. Потерпи еще немного. —  Отец, не слушая мольбы, шагнул внутрь.

Карик, воспользовавшись тем, что створки закрываются медленно, скользнул следом, растворившись в тенях.

— Это место...

Принц замер, пораженный увиденным. Он никак не ожидал найти такое под сводами родного дворца. Насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя пустыня. Жар поднимался от песка, обжигая ступни, а в небе палило солнце, которое, казалось, должно было дарить тепло. Однако вопреки всякой логике, по барханам гулял ледяной, пронизывающий до костей ветер. Сочетание раскаленного песка и морозного воздуха создавало сюрреалистическую, пугающую атмосферу.

Король подхватил сына на руки и взмыл в воздух, направляясь к источнику холода. Вскоре они достигли цели. Посреди песков возвышался алтарь, на котором была вырезана сложная магическая печать. Хоть на камне и не было свежей крови, узор выглядел так ярко-алым, будто его нанесли только что.

Увидев этот знак, принц невольно сжался от страха. Но близость отца придавала ему сил. Он верил, что папа — самый могущественный человек в мире и всегда защитит его. Мальчик безгранично доверял своим родителям.

— Папа, что это за место? —  спросил он.

— Самое важное место для нашего будущего. Здесь мы обретем Божественную волю и проведем обряд.

— Обряд?

Принц-то думал, что «Церемония» была лишь отговоркой, чтобы не пускать его в город. Выходит, она реальна? Отец ведь обещал, что после неё он обретет долгожданную свободу. Неужели этот день настал? Мальчик оживился, предвкушая, как сможет наконец исследовать мир без надзора.

— Ложись на алтарь. Я начинаю, —  скомандовал Король.

Несмотря на инстинктивное отвращение к окровавленному камню, принц послушно улегся. Ему и в голову не могло прийти, что отец замышляет недоброе. Ведь родители любили его больше всех на свете. Король глубоко вздохнул, глядя на свое дитя. Он словно старался запечатлеть образ сына в самой глубине сердца, понимая — сегодня он видит его в последний раз.

Монарх сложил ладони и рухнул на колени.

— Я взываю к Божественной воле! —  закричал он во весь голос, и его крик эхом раскатился по пустыне.

Одновременно он полоснул ножом по запястью. Кровь, вместо того чтобы впитаться в песок, тонкой змейкой потекла прямиком к алтарю. В небе, которое до этого было пустым, из ниоткуда начало проступать багровое, налитое кровью солнце.