Глава 725. Настоятель обители Белых Облаков
Оказавшись в царстве Алхимии, Ли Цие выпустил Курицу Пути Алхимии, чтобы та собрала необходимые Те И ингредиенты. Царство Алхимии испокон веков считалось величайшим природным садом Мира Каменной Медицины, а с помощью такой помощницы, как Курица Пути Алхимии, поиски трав стали во много раз легче.
Однако Курица Пути Алхимии принесла Ли Цие не только пользу, но и хлопоты. Эта птица была редчайшим сокровищем, бесценным даром для любого алхимика. При виде такого чуда у любого мастера своего дела невольно начали бы течь слюнки.
И вот однажды Курица Пути Алхимии, взлетев на одну из диковинных гор, отыскала там редкий росток Змеиной Слюны. Но стоило ей вернуться и опуститься на плечо Ли Цие, как следом за ней с вершины горы спустился целый отряд.
В отряде было около сотни человек, и каждый из них был крепким практиком. Их энергия крови бурлила, словно воды полноводной реки. Все они были облачены в даосские одежды, а среди них встречались как каменные люди, так и демоны. Возглавлял их старый демон с круглыми глазами и тигриным лбом — в нём без труда можно было узнать достигшего просветления царя тигров.
Воздух вокруг старца в золотистом даосском одеянии то и дело содрогался от раскатистого тигриного рыка. Звуковые волны, расходившиеся от него, казалось, были способны сокрушить всё на своём пути.
Этот даос, Царь Тигров, уже достиг уровня Всемирного Владыки. Это был самый пик сферы Святого Владыки — стадия, когда практик в любой момент мог совершить прорыв и стать Святым Императором.
Настоятель обители Белых Облаков вместе с сотней своих учеников вихрем промчался вниз. Стоило ему завидеть Курицу Пути Алхимии на плече Ли Цие, как его взгляд мгновенно стал хищным. Хотя они ещё не окружили путников, их отряд выстроился веером, готовый в любую секунду замкнуть кольцо.
— О, Беспредельный Небесный Владыка! — Царь Тигров сложил руки в приветственном жесте и, сделав шаг вперёд, обратился к Ли Цие, — почтенный даос, я — настоятель обители Белых Облаков. Эту Курицу Пути Алхимии первой обнаружила наша обитель, поэтому прошу вас вернуть её нам. Обитель Белых Облаков в долгу не останется и щедро вознаградит вас.
— Вернуть вам? — Ли Цие усмехнулся, — эта Курица Пути Алхимии — моя птица. Я не стал взыскивать с вас за то, что вы преследовали её, и это уже можно считать великой милостью с моей стороны.
— Какие у тебя доказательства, что она твоя?! — выкрикнул один из сильных практиков, стоявший за спиной настоятеля, — эту птицу первыми изловили мы, но она воспользовалась нашей невнимательностью и сбежала, а ты её просто подобрал!
Было очевидно: люди из обители Белых Облаков решили отобрать Курицу Пути Алхимии силой. В этом не было ничего удивительного — при виде столь ценного существа у кого угодно потекут слюнки.
Настоятель обители Белых Облаков окинул Ли Цие внимательным взглядом. Юноша показался ему совершенно обычным, ничем не примечательным практиком. Затем он посмотрел на госпожу Цзыянь, но та полностью скрыла свою энергию крови. По расчётам настоятеля, эта женщина вряд ли могла быть сильнее его самого.
Взглянув на повозку Ли Цие — самую обычную, простую донельзя, настоятель окончательно преисполнился пренебрежения. Он решил, что перед ним выходцы из какой-то мелкой школы, не обладающие никакой реальной мощью.
Настоятель обители Белых Облаков был слабее госпожи Цзыянь, поэтому не было ничего странного в том, что он не смог распознать её истинные достижения Пути, когда она запечатала свою энергию.
— Послушайте, почтенный, — медленно и веско произнёс настоятель, — даже если эта птица действительно ваша, наша обитель Белых Облаков не привыкла пользоваться чужим добром даром. Просто уступите её нам, а о цене мы всегда договоримся.
Встретить такую редкость, как Курица Пути Алхимии, было невероятной удачей, и настоятель не собирался её упускать. Он решил во что бы то ни стало заполучить птицу, не считаясь с желанием владельца.
— Не продаётся, — буднично бросил Ли Цие, даже не взглянув на него.
Лицо настоятеля мгновенно потемнело. Ученики обители Белых Облаков тут же начали окружать путников, ясно давая понять: если те откажутся от сделки, в ход пойдёт грубая сила.
Такой угрожающий вид наверняка заставил бы любого ученика из захудалого ордена задрожать от страха и покорно поднести сокровище на блюдечке. Но настоятель не ограничился простым запугиванием.
Он заговорил низким, давящим голосом: — Друг мой, вы должны понимать: Курица Пути Алхимии — птица духовная, и владеть ею должен лишь тот, кто обладает истинной добродетелью. Я желаю приобрести её вовсе не ради личной выгоды. Я действую по воле Бесподобного Небожителя, молодого господина Е Цинчэна. Моя обитель Белых Облаков получила приказ господина Е прибыть в царство Алхимии для сбора трав...
Он сделал небольшую паузу и продолжил с ещё большим напором: — Увидев сегодня вашу птицу, я вспомнил о приказе господина Е — он просил всех героев поднебесной найти для него Курицу Пути Алхимии! Я покупаю её, чтобы преподнести в дар молодому господину. Поэтому прошу вас, проявите благоразумие и уступите её нам. Когда в будущем вы прибудете в Область Камня, господин Е лично встретит вас с распростёртыми объятиями и щедро отблагодарит.
Настоятель обители Белых Облаков вёл себя крайне агрессивно. Скрытый подтекст его слов был ясен как день: отказать ему — значит нанести оскорбление самому Е Цинчэну.
В Мире Каменной Медицины любой, кто хоть немного интересовался событиями в мире, знал, что Е Цинчэн — будущий Бессмертный Монарх. Огромное множество людей верило в него, бесчисленные сильные практики и могущественные ордены клялись ему в верности!
Можно сказать, что в Мире Каменной Медицины имя Е Цинчэна заставляло многих трижды подумать, прежде чем перечить. Ходили слухи, что под его началом служат сотни выдающихся полководцев. И хотя это могло быть преувеличением, это наглядно показывало, сколь велика была харизма этого человека — даже представители старшего поколения охотно вставали под его знамёна!
Обитель Белых Облаков считалась первоклассным орденом в Области Камня, но даже они были готовы служить Е Цинчэну, странствовать по миру и собирать для него травы.
— Плевать я хотел, — ответил Ли Цие на все угрозы, даже не моргнув глазом.
— Смерти ищешь, ничтожество?! — рявкнул один из воинов обители, — господин Е — Бесподобный Небожитель! В Мире Каменной Медицины тысячи мечтают хотя бы о взгляде в его сторону! То, что господину Е приглянулась твоя птица — великая честь для тебя. Живо отдавай её, иначе в этом мире тебе места не найдётся!
Теперь обитель Белых Облаков окончательно сбросила маски. Если Ли Цие не хотел продавать Курицу Пути Алхимии по-хорошему, они были готовы отобрать её силой.
Ли Цие даже не удостоил их взглядом. Он лишь слегка махнул рукой и негромко сказал госпоже Цзыянь: — Цзыянь, пусть убираются прочь. А если нет — перебей их всех.
Терпение Ли Цие лопнуло, и он больше не желал тратить время на пустые разговоры.
Госпожа Цзыянь вышла из повозки. Окинув собравшихся ледяным взором, она холодно спросила настоятеля: — Вы уйдёте сами или вас унесут на носилках?
— Какая дерзость! Смерти ищешь... — начал было один из практиков.
Раздался звонкий хлопок — воин, не успев договорить, отлетел в сторону, выплевывая кровь. В это же мгновение госпожа Цзыянь высвободила свою энергию крови. Мощь Святого Императора хлынула нескончаемым потоком, являя миру величие Императора Демонов. Вокруг зашелестели тени бамбука, и всем присутствующим показалось, будто они внезапно оказались посреди бескрайнего бамбукового леса.
— Святой Император?! — когда госпожа Цзыянь перестала скрывать свою силу и обрушила на них императорское величие, все практики обители Белых Облаков побледнели как полотно и в ужасе отшатнулись.
Особенно сильно побледнел сам настоятель. В этот миг он понял, что совершил роковую ошибку, будучи ослеплённым гордыней. Но всё же он был главой ордена и сумел быстро взять себя в руки.
Сложив руки в почтенном поклоне, он обратился к госпоже Цзыянь: — Так вы — та самая госпожа Цзыянь, Император Демонов из царства Гигантского Бамбука! Простите слепца за то, что не узнал великого мастера. Прошу вас, проявите великодушие и примите мои искренние извинения за нанесённое оскорбление!
С этими словами он низко поклонился и добавил: — Гора не движется, а река течёт, ещё свидимся, государь Цзыянь. Позвольте откланяться.
Настоятель обители Белых Облаков оказался настоящим старым лисом: стоило ему встретить кого-то сильнее себя, как он тут же смирил гордыню, признал поражение и поспешил отступить. Это был человек, способный приспосабливаться к любым обстоятельствам.
— Стоять! — ледяным тоном бросил Ли Цие.
Люди из обители Белых Облаков мгновенно замерли на месте. Они не осмелились броситься наутёк, понимая, что перед ними стоит Святой Император, внушавший им неописуемый трепет.
— Молодой господин, — заговорил настоятель заискивающим тоном, — мы были ослеплены гордыней и не признали в вас высокого мастера. Просим простить нашу оплошность. Если уж не ради нас, то хотя бы из уважения к господину Е...
Ли Цие небрежно повёл рукой: — Е Цинчэн? Знать не знаю такого. Но раз уж вы так настойчиво поминаете его имя, так и быть — я оставлю вам ваши жалкие жизни, чтобы вы передали ему одно послание. Пусть катится как можно дальше оттуда, где нахожусь я, Ли Цие! И если он или его прихвостни ещё хоть раз посмеют досаждать мне, я не поленюсь лично наведаться в царство Шифэн и стереть его с лица земли!
От этих слов лицо настоятеля исказилось, но он остался верен своей натуре старого лиса. Поклонившись, он произнёс: — Я запомнил ваши слова, господин, и непременно передам их Е Цинчэну лично.
Сказав это, он не стал больше задерживаться и, собрав своих учеников, поспешно скрылся из виду.
— Ну и лис! — Те И выбрался из-под земли и с восхищением покачал головой, — чуть запахло жареным — и след простыл. Плевать он хотел на честь и достоинство. С такой толстокожестью даже мне тягаться трудно.
— Знать, когда нужно отступить, вовсе не плохо. По крайней мере, это помогает сохранить жизнь, — Ли Цие равнодушно улыбнулся.
Те И, отряхиваясь от земли, спросил: — Господин, вы и впрямь намерены враждовать с Е Цинчэном?
Ли Цие взглянул на него и ответил: — А почему бы и нет? Кто встанет на моём пути — будет уничтожен. И неважно, кто это.
— Я слышал... — Те И на мгновение задумался, решаясь поделиться важной вестью, — что хранителем Пути у Е Цинчэна является невероятно могущественный исполин. Говорят, это непобедимый властелин своего времени, который куда страшнее самого Предка Тысячи Сосен.