Глава 731. Прелюдия к съезду
Съезд алхимиков — это грандиозное событие для всего Мира Каменной Медицины. Каждые несколько десятилетий проводится это торжественное собрание, организуемое совместными усилиями родословных Монархов, которые по очереди принимают гостей в своих владениях.
В этот раз великая встреча мастеров должна была состояться в царстве Алхимии. Можно сказать, что съезд в этом месте обещал быть более величественным, чем в любом другом ордене или наследии, а потому алхимики со всех уголков мира пребывали в неописуемом восторге.
И это было вполне естественно, ведь царство Алхимии по праву считалось обладателем самого древнего и глубокого наследия Пути Алхимии в Мире Каменной Медицины! Участие в съезде на территории такого легендарного государства было величайшей честью для любого мастера.
В состязаниях съезда могла участвовать лишь молодёжь. Если бы к борьбе допускали алхимиков старших поколений, у юных талантов просто не осталось бы шансов заявить о себе.
Правила съезда не накладывали на участников слишком строгих ограничений. Даже если ты был вольным практиком, но обладал достаточно глубокими познаниями на Пути Алхимии, ты непременно получал приглашение.
Разумеется, многие ордены, не имевшие в своих рядах достаточно сильных молодых мастеров, могли пригласить сторонних гениев, чтобы те представляли их интересы на съезде.
Для молодых алхимиков участие в таком событии сулило не только щедрые награды в случае победы, но и возможность прославить своё имя на весь мир. Если талантливый мастер из маленького ордена или вовсе безродный практик блестяще проявлял себя, он мог привлечь внимание великих сект или даже родословных Монархов. Это был шанс в одно мгновение совершить прыжок через Врата Дракона и обрести могущественное покровительство.
Именно поэтому перед каждым съездом молодые алхимики Мира Каменной Медицины стремились попасть туда во что бы то ни стало, готовясь выложиться на полную, чтобы поразить мир своим мастерством.
Нынешний съезд обещал стать куда более многолюдным и шумным, чем предыдущие, а конкуренция среди участников грозила стать жестокой и беспощадной.
В эти дни город Алхимии превратился в настоящий муравейник. Мастера со всех сторон света стекались сюда, и ученики царства Алхимии едва успевали принимать и размещать гостей.
Среди прибывших было немало знаменитых юных дарований, которых уже во всеуслышание величали гениями алхимии. Зрелище, когда толпы мастеров и практиков вливались в ворота города, было поистине впечатляющим. Обычно тихий и умиротворённый, город Алхимии теперь гудел от голосов.
В обычное время практики редко посещали это место, не смея тревожить покой императорской семьи царства Алхимии. Но теперь улицы были забиты народом. Кто-то прибывал верхом на драконьих конях, кто-то прилетал на зачарованных ветвях или восседал на гигантских парящих листьях...
Входящие в город люди принадлежали к самым разным народам. Встречались представители человеческой расы, но в Мире Каменной Медицины их было меньшинство — в основном толпу составляли демоны и выходцы из расы Каменных Людей.
И местные жители, и приезжие гости обсуждали лишь предстоящий съезд. Все разговоры сводились к именам молодых мастеров, особенно тех, чья слава гремела далеко за пределами их родины.
Больше всего внимания было приковано к Четырём гениальным алхимикам. Они считались образцами для подражания среди сверстников, и многие видели в них будущих Монархов Алхимии.
Юань Цайхэ из Тихого сада, седовласый алхимик из клана Стократной Закалки, Цао Яо из царства Цао и Му Цяо из самого царства Алхимии — эти четверо стали самой горячей темой для споров в городе.
К всеобщему удивлению, первой в город Алхимии прибыла Юань Цайхэ из Тихого сада! И хотя она старалась не привлекать к себе внимания, осведомлённые люди быстро прознали о её появлении, и весть об этом пронеслась по городу подобно вихрю.
— Фея Юань тоже приехала участвовать в съезде? — наперебой вопрошали люди, когда новость разлетелась повсюду.
— Я слышал, что она прибыла вовсе не ради соревнований, — поделился один всезнайка, — говорят, она здесь по приглашению вана Гуаньчжи, чтобы исцелить некое божественное растение в его саду.
— Ох, какая жалость! — сокрушались многие, — если фея Юань не будет участвовать, съезд потеряет половину своего блеска. Это огромная утрата.
Мастерство Юань Цайхэ на Пути Алхимии было известно всем. В искусстве взращивания трав ей не было равных под небесами. Поговаривали даже, что она давно превзошла предыдущего главу Тихого сада.
Но Юань Цайхэ славилась не только своими знаниями — её доброта и кротость покоряли сердца. Несмотря на статус одной из четырёх гениев, она была лишена высокомерия и всегда вела себя скромно, за что её глубоко уважали во многих великих орденах.
Бесчисленное множество наследий в Мире Каменной Медицины приглашали её для лечения священных древ и бессмертных трав, и она никому не отказывала в помощи. Поэтому известие о том, что она не примет участия в состязаниях, огорчило и практиков, и алхимиков, включая даже тех, кто должен был стать её соперником.
— Говорят, что Му Цяо из царства Алхимии тоже не будет участвовать, — обсуждали новости в кругу друзей практики, узнавшие это от слуг во дворце, — раз уж съезд проходит в его родном царстве, он решил устраниться, чтобы избежать подозрений в предвзятости судей.
На самом деле для такого мастера, как Му Цяо, с его бесподобным наследием подобные почести и титулы были не слишком важны.
— Раз фея Юань не участвует, а Му Цяо взял самоотвод, у нашей Области Медицины нет шансов на победу, — вздыхали практики из этого региона, — да что там победа, нам бы в тройку лидеров попасть!
Сердца молодых мастеров из Области Медицины наполнились тревогой. Испокон веков их край славился алхимиками, чьё мастерство намного превосходило таланты выходцев из Области Зверей или Области Камня. Почти все великие Монархи Алхимии рождались именно в их землях. И теперь, когда двое сильнейших представителей поколения выбыли из гонки, надежда на триумф таяла на глазах.
— Возможно, у Маркиза Горнила из ордена Хрустального Моря есть шанс войти в тройку, — с надеждой предположил один из алхимиков Области Медицины.
— Верно, я слышал, что Маркиз Горнила невероятно силён, — согласились другие, — говорят, он лишь на полшага отстаёт от четырёх гениев. К тому же он мастерски управляется с горнилом — его успехи в приготовлении мази для телосложения, порошка закалки, эссенции лекарства Долголетия и пилюль Судьбы поразительно сбалансированы. В отличие от четырёх гениев, он не зациклен на чём-то одном.
Несмотря на наличие других крепких талантов, Область Медицины всё равно смотрела в будущее с опаской. Без Юань Цайхэ и Му Цяо некому было бросить вызов седовласому Божественному Лекарю и Цао Яо.
Дни летели один за другим, и город становился всё оживлённее. Даже ученики из самых отдалённых уголков Мира Каменной Медицины наконец добрались до столицы алхимии.
— Седовласый Божественный Лекарь скоро прибудет! — разнеслась новость в один из дней, — его младший брат, Святой Лекарь Призрачной Руки из клана Стократной Закалки, уже приехал, чтобы подготовить всё к его прибытию.
— Святой Лекарь Призрачной Руки тоже здесь? — молодые алхимики почувствовали, как на их плечи легло тяжкое бремя, — неужели клан Стократной Закалки намерен забрать сразу два места в первой тройке?
— Святой Лекарь Призрачной Руки... хм! — при упоминании этого имени многие скривились от досады и злобы, но противопоставить ему было нечего.
Этот мастер был выдающимся талантом клана Стократной Закалки и младшим братом седовласого алхимика. В отличие от своего сородича, он посвятил себя исключительно врачеванию.
Хотя лечение ран и болезней считалось частью Пути Алхимии, большинство мастеров не желали тратить на это время. Врачевание никак не помогало алхимику в его собственных достижениях Пути и не способствовало росту его личного могущества.
Однако имя Святого Лекаря Призрачной Руки гремело на весь Мир Каменной Медицины. Пусть в общей алхимии он и уступал своему старшему брату, в искусстве исцеления ему не было равных. Его называли "Одна игла, вырывающая из лап смерти" — говорили, что он способен вернуть к жизни даже того, кто уже одной ногой стоял в могиле, буквально похитив его душу у Бога Смерти.
Спасение жизней обычно вызывало почтение, но этого лекаря многие ненавидели. Он был заносчив и высокомерен, а условия, которые он выставлял за свою помощь, зачастую были просто невыполнимыми и жестокими.
И всё же люди были вынуждены мириться с его характером, ведь его мастерство действительно было за гранью человеческих возможностей. Когда смерть дышала в затылок, он оставался единственной надеждой.
Пока город гудел в ожидании съезда, Ли Цие не проявлял ни малейшего интереса к происходящему. Вместе с госпожой Цзыянь он спокойно жил в своём уединении на вершине иссушенной горы.
Ли Цие не просто собирался принять участие в съезде — он готовил нечто грандиозное. В его планы входило разом покончить со всеми, кто замышлял против него недоброе.
После той тайной атаки огромной формации Ли Цие прекрасно понимал: в царстве Алхимии объявился некий могущественный старец, возжелавший захватить его живьём. Любой другой на его месте уже давно бы сбежал, не решаясь бросать вызов столь грозному врагу на его же территории. Но Ли Цие и не думал об отступлении. Напротив, он намеревался устроить такую бурю, которая перевернёт небо и землю, если враг осмелится нанести новый удар.