Глава 739. Цао Гояо
Когда на рану на груди юноши нанесли Порошок Разбитой Души, Поражающий Бессмертных, она начала затягиваться с поразительной быстротой. За очень короткое время повреждённое место покрылось коркой. Этот состав и впрямь оправдывал славу бесценной мази для заживления ран, созданной в царстве Алхимии.
Увидев, что к сыну возвращаются силы, Ван Гуаньчжи, наконец, смог облегченно выдохнуть. Он пал ниц перед Ли Цие и с глубоким почтением произнёс: — Ваше искусство врачевания бесподобно, а познания в Пути Алхимии столь глубоки, что вряд ли кто-то в нынешнем мире сможет с вами сравниться. Ваше мастерство управления огнём — редчайшее явление под небесами. Господин, вы спасли жизнь моему сыну. Если в будущем вам когда-нибудь понадобится помощь этого скромного вана, только прикажите.
На мгновение среди присутствующих воцарилась тишина. Слова Ван Гуаньчжи вовсе не были пустой лестью. Все своими глазами видели и методы лечения Ли Цие, и его невероятное владение пламенем горнила, что не могло не потрясать до глубины души. Даже Маркиз Горнила, считавший себя гением Пути Алхимии, втайне мучился от удушающей зависти и злобы.
Другие алхимики тоже смотрели на Ли Цие с нескрываемым восхищением. Спасение сына Ван Гуаньчжи означало, что Ли Цие обрел в его лице могущественного союзника. Ведь Ван Гуаньчжи был князем, которого очень ценила императорская семья царства Алхимии, а значит, юноша заполучил себе невероятно сильную опору.
Однако Ли Цие отнёсся к благодарности князя совершенно равнодушно. Спокойным и невозмутимым тоном он произнёс: — Князь, если и хотите кого-то поблагодарить, то благодарите Цайхэ.
Для него не имели значения ни дружба с Ван Гуаньчжи, ни покровительство великого царства. Он спас юного принца лишь потому, что Юань Цайхэ попросила его об этом.
Ван Гуаньчжи поспешил выразить свою признательность Юань Цайхэ. Девушка скромно отклонила благодарности, но князь всё равно отвесил ей низкий поклон.
Затем Ли Цие обвёл взглядом молодых алхимиков и с усмешкой добавил: — Только глупцы могут почитать шарлатана как божество. Группе недоумков вроде вас не стоит даже пытаться рассуждать со мной об искусстве врачевания или Пути Алхимии — вы этого просто недостойны!
У алхимиков, которые совсем недавно насмехались над Ли Цие, лица запылали от стыда. Они наперебой расхваливали Святого Лекаря Призрачной Руки, стараясь всячески унизить Ли Цие, а теперь безжизненный труп их кумира лежал на земле. Успешное исцеление принца стало для них самой болезненной и звонкой пощёчиной, какую только можно вообразить.
Ли Цие никогда не щадил тех, кто осмеливался бросать ему вызов. Его нынешние насмешки были ещё весьма мягкими — если бы не присутствие Юань Цайхэ, которая заметно улучшила его настроение, он бы просто одним ударом ладони отправил этих выскочек в затяжной полёт.
Закончив дела в поместье Гуаньчжи, Ли Цие не стал там задерживаться. Несмотря на настойчивые просьбы князя остаться в качестве почётного гостя, юноша ответил отказом.
Когда они покинули дом князя, Ли Цие с улыбкой сказал: — Цайхэ, твой приезд в город Алхимии стал для меня приятной неожиданностью.
Шедшая рядом госпожа Цзыянь невольно вздохнула. Она видела, что Юань Цайхэ занимает в сердце её молодого господина особое место. Ли Цие редко проявлял такие открытые эмоции, но сейчас, в компании этой девушки, он явно пребывал в отличном расположении духа.
Госпожа Цзыянь вынуждена была признать, что такая кроткая и изящная девушка, как Юань Цайхэ, не может не вызывать симпатии. И пусть она не обладала ослепительной, сокрушающей мир красотой Мин Есюэ, от неё исходило ощущение естественности и покоя. Рядом с ней любой чувствовал себя легко и непринужденно.
— Божественное растение, которое выращивал старший Гуаньчжи, внезапно начало увядать, — мягко пояснила Юань Цайхэ, — он хотел просить моего наставника о помощи, но тот ушёл в глубокое затворничество и не мог отлучиться, поэтому мне пришлось поехать вместо него. Раз уж я оказалась в городе Алхимии, то обязательно останусь, чтобы поддержать старшего брата. Твоё участие в нынешнем съезде алхимиков непременно станет легендой.
— Это будет просто небольшая забава, — рассмеялся Ли Цие, — но раз уж ты сказала "легенда", значит, так оно и будет.
От этих слов Юань Цайхэ тихо рассмеялась. Она искренне верила в силы Ли Цие.
Когда они вернулись в резиденцию Ли Цие на горе, во внутреннем дворе стало ещё больше ядовитых насекомых и свирепых тварей. Даже Юань Цайхэ, будучи одной из четырёх гениальных алхимиков, не смогла скрыть изумления.
— Не думала, что старший брат так искушён в искусстве управления насекомыми и владения ядами!
Она внимательно рассматривала сползавшихся на зов тварей, и как мастер Пути Алхимии чувствовала скрытую в них угрозу.
— Это лишь небольшое увлечение, — с улыбкой ответил Ли Цие, — хорошо, что это город Алхимии — хоть он и зовётся городом, на этих десяти тысячах ли земель полно зловещих мест и опасных пустошей, где кишит всякая ядовитая нечисть. В любом другом месте собрать такую "свиту" было бы гораздо сложнее.
— С каким врагом ты собираешься сразиться, собрав всё это? — с тревогой спросила Юань Цайхэ.
При всём своём миролюбии она обладала проницательным умом. Ей было ясно, что Ли Цие не собирается разводить этих существ как домашних питомцев. Единственная причина привлекать столько ядовитых тварей — использовать их против могущественного противника.
— Просто развлекусь, — уклончиво ответил Ли Цие, — а кто именно будет врагом — не так уж важно. Знаешь, обычные убийства со временем приедаются. Хочется попробовать что-то новенькое, для разнообразия.
Юань Цайхэ лишь покачала головой. Сейчас она могла только посочувствовать тому бедолаге, который решит встать у него на пути. Это было бы истинным безумием и верным способом распрощаться с жизнью.
Юань Цайхэ осталась вместе с Ли Цие. Хотя формально это она пришла составить ему компанию, у Ли Цие было не так много времени для досуга. Он либо предавался медитации за закрытыми дверями, либо возился с вещами, предназначение которых госпожа Цзыянь не могла понять. Только Юань Цайхэ, чей талант алхимика был признан всем миром, с упоением наблюдала за его действиями.
В эти дни Ли Цие то приманивал ядовитых насекомых, то исследовал землю, выискивая скрытые закономерности. Его методы были настолько сложными и таинственными, что даже госпожа Цзыянь, будучи Императором Демонов, не могла в них разобраться.
Многие из приёмов Ли Цие затрагивали основы Пути Алхимии, и Юань Цайхэ, наконец, начала улавливать суть его приготовлений.
Поражённая, она не удержалась от комментария: — Старший брат, ты явно затеваешь нечто грандиозное. Против таких невероятных методов сможет выстоять разве что всё царство Алхимии целиком. Молодому поколению уж точно нечего тебе противопоставить.
На этот вопрос Ли Цие лишь загадочно улыбнулся, и Юань Цайхэ не стала расспрашивать дальше.
День открытия съезда алхимиков неумолимо приближался. Молодые мастера со всех уголков мира стекались в город Алхимии. Многих из них сопровождали старейшины и сильные эксперты их орденов, так что город превратился в место сосредоточения великого множества сил и выдающихся мастеров.
И вот, пока все с нетерпением ждали начала, в городе Алхимии, наконец, появились двое главных претендентов на победу, чьи имена были у всех на устах.
— Цао Гояо прибыл! — неизвестно, кто первым пустил этот слух, но новость мгновенно вызвала ажиотаж. Множество людей поспешили к воротам, чтобы лично увидеть одного из четырёх гениальных алхимиков.
Толпы молодёжи, включая признанных гениев своих кланов, вышли за городские стены, чтобы торжественно встретить его.
Цао Гояо выглядел как молодой человек лет двадцати с небольшим, с волевым, квадратным лицом. Хотя его внешность нельзя было назвать выдающейся, от него исходила аура, в которой словно проступали очертания бессмертных трав и драконьих лоз. Его неизменно сопровождал Бог Горнила — и пусть артефакт ещё не был активирован, одно его присутствие рождало ощущение жара, способного испепелить небеса.
В своём нынешнем облике Цао Гояо походил на духа, повелевающего пламенем горнила. Путешествуя по горам и рекам Девяти Миров, он впитал в себя эссенцию и аромат редчайших растений, что придавало его облику неповторимое величие.
Цао Гояо прибыл один — без свиты из сильных практиков или роскошных экипажей. Однако рядом с ним двигались четыре ледяных исполина. Эти существа странной формы, словно отлитые из чёрного железа, напоминали то ли гигантских богомолов, то ли древних королей демонов. Они не казались живыми — скорее походили на массивные железные изваяния.
Вид этих четырёх грозных стражей внушал суеверный ужас любому, кто оказывался рядом. Сердца случайных прохожих невольно сжимались от дурного предчувствия.
Цао Гояо был выходцем из царства Цао — великой страны, чьё наследие в Пути Алхимии было заложено самим Монархом Алхимии. Это царство породило множество прославленных мастеров и по праву считалось одной из сильнейших алхимических держав в Мире Каменной Медицины.
Хотя царство Цао не славилось выдающимися достижениями в боевых искусствах, как алхимическая держава оно пользовалось огромным уважением. Бесчисленное множество орденов мечтали наладить с ними связи, поэтому приезд Цао Гояо сопровождался столь пышной встречей со стороны наследников великих сект.
Такое рвение объяснялось не только авторитетом его родины. В мире практиков Мира Каменной Медицины едва ли нашёлся бы кто-то, кто не хотел бы задобрить Цао Гояо — особенно среди молодёжи.
Причина была проста: искусство создания пилюль Судьбы у Цао Гояо считалось лучшим в нынешнюю эпоху! А для любого практика пилюля Судьбы — это незаменимое средство для укрепления основы Пути и стремительного роста достижений.
В этом мире бесчисленное множество воинов жаждали заполучить как можно больше таких пилюль, чтобы за короткий срок превзойти в силе своих сверстников. Пилюли, созданные руками Цао Гояо, были настоящим сокровищем, которое невозможно купить даже за огромные деньги.
Неудивительно, что молодые таланты, мечтающие в будущем побороться за Небесную Судьбу и стать Бессмертными Монархами, изо всех сил старались снискать его расположение.
— Брат Цао, вы проделали долгий путь и наверняка утомились. Мы подготовили пир в вашу честь, чтобы вы могли отдохнуть и смыть с себя дорожную пыль, — среди встречающих было немало наследников великих орденов, принцев и даже правителей небольших государств.
Внимая приветствиям стольких знатных особ, Цао Гояо лишь величественно кивнул: — Благодарю вас, господа.
В окружении толпы почитателей Цао Гояо торжественно въехал в город Алхимии под пристальными взглядами тысяч горожан.
— Наконец-то прибыл один из четырёх гениальных алхимиков! — с воодушевлением воскликнул кто-то в толпе, — теперь борьба за победу развернётся между ним и седовласым Божественным Лекарем!