Глава 753. Путь Алхимии: Управление Деревом
Хотя Цао Гояо наотрез всё отрицал, многие практики, поспешившие к месту событий, прекрасно понимали истинное положение дел. В нынешнее время, помимо ордена Сотни Насекомых, лишь Цао Гояо слыл непревзойдённым мастером в искусстве управления ядами.
В Мире Каменной Медицины давно не было секретом, что Цао Гояо когда-то обменялся с орденом Сотни Насекомых некими тайными техниками.
— Так это или нет, сейчас уже неважно, — с улыбкой произнёс Ли Цие, — поторопись-ка лучше и разберись с Чёрной земляной змеей.
Ли Цие доподлинно знал, кто именно натравил на него эту тварь. Раз уж маски были сброшены, лишние слова не требовались: в этой схватке выживет лишь один.
Бум! Бум! Бум!
В этот миг Чёрная земляная змея настигла беглецов. Едва завидев цель, она широко раскрыла пасть, извергая клубы едкого ядовитого тумана. За считаные секунды мгла застлала небеса, подобно грозовым тучам, и обрушилась на поместье, в котором укрылся Цао Гояо, поглощая его в своей смертоносной пучине.
Многие наблюдатели, помня о судьбе предыдущих жертв, благоразумно держались на почтительном расстоянии, боясь даже случайно коснуться ядовитых испарений.
— Открывай!
В поместье находился не только Цао Гояо — там было немало учеников и сильных мастеров царства Цао. Когда ядовитый туман окутал здание, многие из них поспешно открыли свои алхимические горнила. Из котлов вырвались густые потоки целебного пара, которые, устремившись ввысь, переплелись в воздухе, образовав подобие защитного купола.
Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!
Раздалось шипение, словно от соприкосновения огня с водой. Стоило яду Чёрной земляной змеи коснуться лекарственного марева, как он тут же нейтрализовался, оседая на землю безвредным пеплом.
Как-никак, царство Цао было наследником истинного Пути Алхимии, основанным самим Монархом Алхимии. Его последователи обладали незаурядными способностями и вполне могли совладать с ядом такой твари.
Разъярённая тем, что её яд не возымел действия, змея издала пронзительный визг. Её гигантский хвост, подобно сокрушительному тарану, начал с бешеной силой обрушиваться на поместье Цао Гояо, нанося удар за ударом в безумном танце разрушения.
Несмотря на мощную защиту усадьбы, под натиском столь яростной атаки Чёрной земляной змеи многие павильоны и жилые постройки разлетелись в щепки. Нескольких учеников отбросило ударной волной; истекая кровью, они рухнули на землю.
— Гнусная тварь, не наглей! — яростно выкрикнул Цао Гояо, чьё лицо исказилось от гнева. По его приказу четыре божественных железных чудовища, охранявших его, мгновенно сорвались с места. Их скорость была запредельной; в воздухе они промелькнули подобно вспышкам молний.
Вжик!
Четыре чудовища пронеслись мимо змеи, полоснув её своими лапами, острыми как бритвы. Едва они вернулись к своему господину, как из ран чудовищной рептилии ударили фонтаны алой крови, взмывая высоко в небо.
Огромная туша Чёрной земляной змеи с грохотом повалилась на землю, словно подкошенная золотая гора. В одно мгновение её тело было рассечено на несколько кусков. Огромные фрагменты змеиного хвоста и туловища, подобные скалистым обломкам, разлетелись в разные стороны, а земля вокруг окрасилась в багровый цвет.
— Какие сильные божественные железные чудовища! — при виде того, как эти существа в один миг расправились со змеёй, у многих зрителей по спине пробежал холодок.
— Говорят, эти четыре монстра долгое время наводили ужас на всю Область Камня, пока Цао Гояо не сумел их подчинить. Теперь я вижу, что слухи не врали: неудивительно, что от их рук пало столько великих мастеров, — пробормотал один из алхимиков, прибывших из Области Камня, чувствуя, как его охватывает невольный трепет.
В этот момент Цао Гояо выглядел крайне мрачным. Отдавая приказ уничтожить змею, он скрепя сердце расставался с ценным активом. Найти и приручить такую Чёрную земляную змею было делом невероятно трудным; она была его верной помощницей, но сейчас у него не оставалось иного выбора.
— Ли Цие! Ты не только оклеветал меня, но и натравил эту тварь на моих учеников! Клянусь, я не успокоюсь, пока не отомщу за этот позор! — прокричал Цао Гояо, гордо восседая на балконе уцелевшей башни.
— Неужели? — Ли Цие ничуть не рассердился, лишь рассмеялся в ответ, — любопытно было бы взглянуть, как ты собираешься мстить. Попытаешься схватить меня живьём или решишь четвертовать? Впрочем, если тебе удастся взять меня в плен, это принесёт тебе немалую выгоду, не так ли?
Слова Ли Цие и Цао Гояо разили друг друга, словно клинки. Наблюдавшие за ними со стороны практики предвкушали интересное зрелище, однако наиболее проницательные из них понимали: всё это гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.
На самом деле любому здравомыслящему человеку было ясно, что именно Цао Гояо подослал змею к Ли Цие. Однако многие ордены и великие кланы в будущем могли нуждаться в услугах этого гениального алхимика, а потому никто не спешил обличать его во лжи.
— Если ты сейчас же сдашься, я, возможно, сохраню тебе жизнь! — ледяным тоном произнёс Цао Гояо, буравя противника взглядом.
Ли Цие посмотрел на него и загадочно улыбнулся: — Сдаться? Знаешь, я как-то не привык выбрасывать белый флаг, не вступив в бой. А если я откажусь? Подойдёшь и укусишь меня?
Лицо Цао Гояо потемнело от ярости: — Раз ты столь упрям и не желаешь внимать голосу разума, что ж... Я покажу тебе, что такое настоящий Путь Алхимии! Я заставлю тебя, жалкую лягушку на дне колодца, понять: наше искусство не ограничивается лишь варкой пилюль да посадкой трав!
Договорив, Цао Гояо поднялся в полный рост. Он начал нараспев произносить истинное изречение, и его тело окутало изумрудное сияние. В тот же миг вокруг него начали проявляться руны законов: у его ног прямо из камня пробилась густая трава, а перед ним распустились дивные духовные цветы.
Казалось, место, где стоял Цао Гояо, превращается в цветущий сад или чудесное аптекарское поле. Сам он буквально лучился жизненной силой.
В это мгновение всё живое в округе: каждое дерево, каждый куст, словно откликнулось на призыв алхимика. Мощный поток жизненной энергии, подобно приливной волне, хлынул в тело Цао Гояо.
Он взял под контроль само дыхание и ритм жизни растений на десятки тысяч миль вокруг, черпая силу из жизненных сущностей всей этой земли.
— Что это?..
Многие были потрясены увиденным. Хотя никто ещё не понимал, что именно задумал Цао Гояо, каждый ощущал пугающие колебания силы. Способность повелевать жизненными сущностями флоры на столь огромном расстоянии казалась чем-то за гранью воображения.
— Это одна из высших способностей Легендарного алхимика. Согласно преданиям, их существует несколько, и одна из них — Управление Деревом, — прошептал один из могущественных алхимиков, — поговаривают, что, достигнув определённых высот, мастер алхимии может войти в полный резонанс с растительным миром и использовать его силу как свою собственную.
В саду своего двора Юань Цайхэ внимательно следила за происходящим. Она кивнула, подтверждая догадки окружающих: — Цао Гояо и впрямь выдающийся Легендарный алхимик. Пусть он не столь искусен в выращивании трав и его стихия — огонь алхимии, в искусстве Управления Деревом он достиг впечатляющих результатов.
В этом вопросе мнению Юань Цайхэ можно было доверять безоговорочно. Она считалась лучшим мастером по выращиванию трав в своём поколении и была ближе к природе, чем кто-либо другой. В искусстве Управления Деревом с ней вряд ли мог сравниться кто-то в целом свете.
Бум! Грох!
Внезапно земля задрожала. В мгновение ока огромные столетние деревья начали вырываться из почвы вместе с корнями. Руны Пути Алхимии Цао Гояо, словно разряды молний, вонзились в каждое из них.
Под непрекращающийся гул исполинские стволы стали расти с невероятной скоростью. Буквально за несколько секунд обычные деревья превратились в колоссальных гигантов, чьи кроны подпирали небеса, сравнившись высотой с горными пиками.
Теперь эти деревья напоминали огромных живых великанов. Каждый их шаг заставлял содрогаться землю, они с лёгкостью перешагивали через невысокие хребты, представ истинными детьми земли.
От этих древесных титанов исходила сокрушительная мощь земли. Казалось, они всё ещё связаны незримыми нитями с недрами мира, получая от него благословение и неисчерпаемую энергию.
Одно или два таких существа уже были бы грозной силой, но здесь их были сотни, если не тысячи. Прямо на глазах у изумлённой публики рождался целый легион лесных великанов.
Армия монстров, каждый из которых мог одним шагом пересечь долину... Это зрелище внушало неподдельный ужас. Даже Святой Император, столкнувшись с такой мощью, трижды подумал бы, прежде чем вступать в бой.
— Так вот на что способен мастер алхимии!.. Я и представить не мог, что такое возможно! — выкрикнул кто-то, не веря собственным глазам.
В представлении большинства практиков алхимики были людьми мирными, не склонными к битвам и уступающими в грубой силе воинам. Но сегодня Цао Гояо полностью разрушил этот стереотип, продемонстрировав столь грозное искусство.
— Подобное под силу лишь истинному Легендарному алхимику. Управлять таким легионом... Похоже, Цао Гояо уже достиг пика своего мастерства, — с ноткой зависти произнёс седовласый Святой алхимик.
В иерархии алхимиков высшим титулом был Монарх Алхимии, а сразу за ним следовал Легендарный алхимик. Наследия такого уровня были редкостью даже в Мире Каменной Медицины, их можно было пересчитать по пальцам.
Многие алхимики всю жизнь стремились к этому званию, но так и не достигали цели. Цао Гояо же, будучи представителем молодого поколения, уже стал Легендарным алхимиком и мог призывать столь сокрушительную армию. Это заставляло многих старцев чувствовать неловкость: титул одного из четырёх гениальных алхимиков был им заслужен по праву!
— Если Легендарный алхимик способен на такое, то что же может сотворить Монарх Алхимии? — пробормотал один из Королей Демонов, совершенно ошеломлённый масштабом происходящего.
Святой алхимик ответил: — О силе Монарха Алхимии и говорить нечего. Что же касается Легендарных алхимиков, то им, как правило, не нужно сражаться самим. Стоит им столкнуться с трудностями, как толпы могущественных мастеров сочтут за честь прийти им на помощь. Именно поэтому мир так мало знает об их собственных боевых талантах.