Глава 754. Превращение лианы в великана

Слова Святого алхимика заставили многих практиков по-новому взглянуть на это искусство. Мир Каменной Медицины хоть и славился обилием алхимиков, но даже здесь о жизни и способностях Легендарных алхимиков знали прискорбно мало.

Статус Легендарного алхимика был поистине бесценен; выше стоял лишь Монарх Алхимии. Любой великий орден или древнее наследие берегли такого мастера как величайшее сокровище. Кто в здравом уме позволил бы подобному человеку лично вступать в бой?

Как и заметил старец, мастеру такого уровня достаточно было одного слова, чтобы призвать на помощь легионы добровольцев, жаждущих выслужиться перед ним.

Бум! Грох! Бах!

В мгновение ока легион великанов взял Ли Цие в плотное кольцо. В окружении этих исполинских деревьев юноша казался крошечным муравьём; казалось, любому из древесных гигантов достаточно было просто наступить на него, чтобы раздавить в лепёшку.

— Ли Цие, — произнёс Цао Гояо, в чьих руках была сосредоточена власть над всей этой армией. Он смерил противника ледяным взглядом, — из уважения к нашему общему ремеслу скажу: ещё не поздно сдаться.

Сейчас он чувствовал себя истинным властелином этой земли. Каждое его движение, каждый вздох могли даровать жизнь или принести смерть.

На самом деле Цао Гояо хотел захватить Ли Цие живьём, чтобы выпытать секреты его необычайного Пути Алхимии. Стоило бы ему только попросить, и сотни молодых гениев или целые школы охотно исполнили бы это желание.

Однако он не хотел доверять это дело чужим рукам. Он жаждал стать первым, кто завладеет тайными техниками Ли Цие, и не желал рисковать. Именно поэтому он, Легендарный алхимик, не побрезговал лично выйти на поле боя.

Ли Цие обвёл взглядом обступивших его древесных монстров и с усмешкой спросил: — Ты и впрямь полагаешь, что этот легион великанов заставит меня опустить руки?

— Ли Цие, я знаю, что у тебя есть грозные сокровища, — холодно ответил Цао Гояо, — но не забывай: стоит мне приказать, и тебя окружат мастера десятков великих орденов! Множество сильнейших практиков почтут за честь прикончить тебя. Но, помня о нашем призвании, сегодня я решил разобраться сам, используя методы алхимиков. Если ты благоразумен — сдавайся. В противном случае в Мире Каменной Медицины тебе больше не будет места!

— Какое ещё место? Всё это лишь пустые слова, — рассмеялся Ли Цие, — раз уж ты заговорил о методах алхимии... Что ж, изволь. Я тоже выступлю как алхимик и немного поиграю с тобой.

Ли Цие слегка прищурился, и его губы тронула загадочная улыбка: — Управление Деревом, верно? Хорошо. Сейчас я покажу тебе, что такое настоящее Управление Деревом!

Едва он договорил, как всё его тело озарилось ослепительным сиянием, подобным безбрежному изумрудному океану. За его спиной возник призрачный мир вечной зелени: там божественные деревья подпирали небеса, древние леса создавали целые миры, а бессмертные травы сияли неземным светом.

В этот миг Ли Цие буквально воплощал в себе бесконечную жизненную силу. Когда в его Дворце Судьбы проявилось Древо Жизни, казалось, само мироздание откликнулось на этот зов. Жизненные сущности бесчисленных растений во всех Девяти Мирах словно пробудились от векового сна, почувствовав эту невероятную, немыслимую мощь.

— Хотел состязаться в искусстве алхимии? Получай! — воскликнул Ли Цие.

Вся его жизненная энергия переплелась, рождая бесконечные законы. В одно мгновение эти законы сложились в сияющую страницу древнего писания. Эта страница была необъятна и полна сокровенных тайн, которые не смог бы постичь ни один смертный.

— Это же... — при виде этой страницы Юань Цайхэ резко переменилась в лице.

Начертанные там знаки были столь глубоки и загадочны, что даже она, входящая в число четырёх гениальных алхимиков, не могла уловить их сути. Однако с первого же взгляда она поняла: эта страница — ключ, открывающий врата в самое сердце мира алхимии!

Юань Цайхэ не зря считалась одной из лучших: она верно почувствовала природу этого явления. То, что явил Ли Цие, было воплощением сокровенных основ "Великого канона Божественного Лекаря" — незыблемых истин, вобравших в себя само зарождение Пути Алхимии во всех Девяти Мирах.

Дзынь!

Из центра страницы вырвался луч таинственного света и пал на маленькую, невзрачную лиану, вьющуюся неподалёку. Раздался оглушительный грохот, земля задрожала, и окрестные холмы буквально подбросило в воздух. Обычная лиана начала стремительно расти, увеличиваясь с немыслимой скоростью.

В этот миг гигантский стебель устремился ввысь, пронзая облака. Казалось, это растение стало истинным любимцем мироздания: вся жизненная энергия этой земли теперь текла по его жилам.

Под непрекращающийся гул лиана превратилась в невообразимое чудовище. Она подпирала небесный свод, заслоняя солнце, а с её исполинских отростков, словно с горных вершин, начали низвергаться целые водопады.

Теперь это растение казалось полноправным властелином мира, самым могущественным существом под этими небесами. Свидетели этой сцены замерли с широко раскрытыми ртами, не в силах поверить своим глазам. Это было истинное чудо. По сравнению с этим древесным колоссом армия Цао Гояо выглядела не более чем скоплением мелких щепок.

— Нет... это невозможно! — Святой алхимик побледнел, его голос дрожал от ужаса, — Превращение Духа мыслью... Это под силу лишь Монарху Алхимии! Но ведь он не Монарх!

— Всего лишь Управление Деревом, — небрежно бросил Ли Цие, глядя на ошеломлённого Цао Гояо, — ничего выдающегося, обычная хитрость. Это лишь использование жизненных сил земли для утверждения собственной воли. В конечном счёте это внешний путь. Если злоупотреблять им, можно нарушить небесную гармонию и повредить законы Пути.

От этих слов многие присутствующие алхимики едва не захлебнулись кровью от возмущения и стыда. Наверняка нашлись бы те, кто от такого унижения готов был бы покончить с собой.

То, что для Ли Цие было "незначительной техникой", для большинства мастеров являлось вершиной мастерства, пределом мечтаний, к которому они стремились всю свою жизнь. Если это — мелочь, то что тогда можно назвать настоящим искусством?

Бум!

Едва Ли Цие замолчал, как гигантская лиана, подобно карающей руке великана, обрушилась вниз. С сокрушительным грохотом она одним ударом разметала обступившие юношу деревья, отправляя их в полет.

В то же мгновение мощь лианы развеяла законы Пути Алхимии Цао Гояо. Древесные гиганты начали стремительно уменьшаться; жизненная энергия покидала их, и вскоре они вернулись к своему первоначальному виду, будто и не было никакого легиона великанов.

Цао Гояо смертельно побледнел. Осознание того, что Ли Цие превосходит его в алхимии, наполнило его душу смесью ужаса и жгучей ненависти. Но вместе с тем в его сердце с новой силой вспыхнула алчность.

Раз Ли Цие так силён, значит, его тайные техники воистину бесценны! Завладей он ими — и титул Монарха Алхимии этого поколения будет принадлежать ему по праву.

— Хорошо... очень хорошо, Ли Цие, — произнёс Цао Гояо, подавляя бурю эмоций, — должен признать: в Управлении Деревом мне с тобой не тягаться.

Это признание поразило многих. Кто такой Цао Гояо? Один из четырёх гениальных алхимиков, наследник царства Цао! Куда бы он ни пришёл, его всегда окружали почётом и лестью, а другие таланты ловили каждое его слово. То, что столь гордый человек признал поражение, было чем-то из ряда вон выходящим.

Цао Гояо пристально посмотрел на Ли Цие и добавил: — Управление Деревом — не самая сильная моя сторона. Ли Цие, раз уж ты признанный гений нашего дела, осмелишься ли ты сразиться со мной в чём-то ином?

Несмотря на свою гордость, Цао Гояо был сообразителен. Признав поражение, он тут же возвысил Ли Цие, назвав его непревзойдённым гением. Любой другой алхимик был бы польщён таким признанием от столь именитого мастера.

— По совести говоря, на столь примитивную уловку мне поддаваться не стоит, — рассмеялся Ли Цие, — но раз уж такой человек решил склонить голову, так и быть — я поиграю. Постоянные битвы и убийства порядком надоели, можно попробовать и что-то новенькое.

Ли Цие отозвал свои законы. Бушующая жизненная энергия ушла обратно в почву, и исполинская лиана в мгновение ока съёжилась, вновь став обычным растением.

Не увидь люди это своими глазами, они никогда бы не поверили, что крошечный росток мог превратиться в нечто закрывающее собой полнеба. Когда всё стихло, Цао Гояо невольно испытал облегчение: мощь Ли Цие в Управлении Деревом внушала ему нешуточный трепет, и то, что противник отказался от этого преимущества, было ему только на руку.

Другие же практики, и особенно алхимики, смотрели на это с нескрываемой завистью. Многие из них втайне гадали: доведётся ли им хоть раз в жизни достичь таких высот?

— Ну хорошо, что ты ещё придумал? — лениво осведомился Ли Цие, небрежно взглянув на Цао Гояо, — показывай, на что ты способен.

Цао Гояо глубоко вздохнул и торжественно произнёс: — Путь Алхимии велик и многогранен: это и выращивание трав, и создание эссенций лекарств, и управление ядовитыми тварями! Предлагаю сегодня сойтись в искусстве управления насекомыми. Что скажешь?

— Состязаться в управлении насекомыми? — Ли Цие не удержался от смеха. Он погладил подбородок и весело добавил, — знаешь, это не самое безобидное развлечение. Одна ошибка — и кто-то может расстаться с жизнью.

— Жизнь и смерть во власти судьбы, — отчеканил Цао Гояо, не сводя глаз с Ли Цие, — если кто-то погибнет здесь сегодня, винить стоит лишь собственную неумелость! Я не стану искать виноватых. Ну так что, хватит у тебя смелости принять вызов?

В этот миг сотни взглядов скрестились на Ли Цие, ожидая его ответа.