Глава 755. Лунный паук-ловец
В этот момент все взгляды были прикованы к Ли Цие. В Мире Каменной Медицины мастерство Цао Гояо в управлении насекомыми не было секретом. Поговаривали, что, не считая мастеров ордена Сотни Насекомых, вряд ли найдётся кто-то более сведущий в этом деле, чем он.
— Отказываться от своих сильных сторон в пользу слабых — верх неблагоразумия, — пробормотал один из алхимиков старшего поколения, услышав, что Цао Гояо бросил вызов Ли Цие именно в искусстве управления насекомыми.
Мощь Ли Цие в Управлении Деревом была очевидна для всех; его мастерство заставляло содрогаться от восторга и трепета, и Цао Гояо здесь и в подмётки ему не годился. Теперь же Ли Цие добровольно оставлял это преимущество. Если он решит состязаться с Цао Гояо в управлении насекомыми, то наверняка окажется в крайне невыгодном положении.
Ли Цие погладил подбородок и весело рассмеялся: — Управление насекомыми? Похоже, ты и впрямь веришь в свои силы. Что ж, раз так, какую ставку ты предложишь за этот вызов?
— Свою жизнь! — гордо провозгласил Цао Гояо, стоя на балконе башни. На его губах играла самоуверенная улыбка, — моя жизнь дороже всех сокровищ мира! Одной моей жизни хватит, чтобы покрыть любую ставку!
Цао Гояо говорил с непоколебимой уверенностью, переходящей в заносчивость. Впрочем, в его положении это было неудивительно: как один из четырёх гениальных алхимиков и лучший мастер по созданию пилюль Судьбы в нынешнем поколении, он стоил целого состояния. Для многих великих орденов Цао Гояо и впрямь был бесценным сокровищем.
Стоило ему поставить на кон собственную жизнь, как многие присутствующие переменились в лице. Подобная ставка была невероятно высока; Цао Гояо не лукавил — его жизнь действительно была ценнее многих артефактов. Мало кто мог остаться равнодушным, видя, как обычный спор превращается в игру со смертью.
— Жизнь на жизнь? — Ли Цие рассмеялся, лениво окинув противника взглядом, — не то чтобы я тебя презирал, но моя жизнь куда ценнее твоей.
Эти слова заставили Цао Гояо недовольно хмыкнуть, но на сей раз он сдержал гнев и холодно произнёс: — Я человек милосердный и не горю желанием забирать твою жизнь. Если ты проиграешь, условия просты: ты должен будешь покорно передать мне все свои секретные техники Пути Алхимии.
Слова Цао Гояо звучали благородно, но за ними скрывался холодный расчёт. С самого начала его целью было завладеть беспрецедентными техниками Ли Цие. Разумеется, если представится случай прикончить юношу, он его не упустит, ведь в будущем Ли Цие мог стать его опаснейшим соперником на Пути Алхимии, ничуть не уступающим седовласому Божественному Лекарю.
Услышав это условие, многие могущественные мастера в толпе невольно затаили дыхание. До этого о мастерстве Ли Цие ходили лишь легенды, которые мало кто мог подтвердить лично. Но теперь, увидев триумф его Управления Деревом, каждый из присутствующих алхимиков втайне мечтал завладеть его знаниями.
Любое наследие, получив столь невероятные секреты Пути Алхимии, смогло бы воспитать учеников уровня четырёх великих гениев. Теперь многим стало ясно, почему Цао Гояо с самого начала стремился захватить Ли Цие живым и почему подослал именно Чёрную земляную змею: он жаждал заполучить его знания, а не просто оборвать жизнь.
— Хорошо. Неважно, пришёл ты за моей головой или за моими техниками, — Ли Цие потёр ладони, и его губы тронула усмешка, — я давно не развлекался подобным образом. Раз уж тебе так приспичило, я поиграю с тобой до конца. Ходи первым, а то, чего доброго, лишишься жизни и скажешь потом, что я не дал тебе и шанса.
— Что ж, раз ты столь решителен, я не стану церемониться, — Цао Гояо изобразил на лице широкую улыбку, хотя в душе его тлела злоба.
Управление насекомыми и ядами было его коньком. Он долгие годы совершенствовался в этом искусстве и вырастил немало смертоносных тварей. Он пришёл подготовленным, а Ли Цие, каким бы талантливым алхимиком он ни был, без должной подготовки вряд ли мог на что-то рассчитывать.
Цао Гояо извлёк из своих запасов древний глиняный сосуд. Стоило ему снять печать, как изнутри со свистом выскочил исполинский паук. Тварь была столь огромна, что, припав к земле, напоминала небольшой холм. Всё её тело было покрыто жёсткими, отливающими зеленью ворсинками, глаза зловеще поблёскивали, а мощные челюсти-клешни внушали неподдельный ужас — казалось, они способны перекусить и поглотить что угодно.
— Лунный паук-ловец! — завидев это чудовище, многие практики почувствовали, как по коже поползли мурашки. Большинство решило, что это крайне ядовитая тварь.
Однако опытные алхимики старшего поколения мгновенно побледнели, узнав редкое существо. Лунный паук-ловец не был ядовит, вопреки своему грозному облику, но его паутина обладала невероятной силой. Стоило жертве коснуться липких нитей, как о побеге можно было забыть навсегда.
Множество могущественных духов долголетия и небесных зверей сложили головы, запутавшись в его сетях. Как бы они ни бились, как бы ни сопротивлялись, спасения не было: они были обречены стать трапезой для этого лесного монстра. Своё название он получил из легенды: говорили, будто Лунный паук-ловец способен достать паутиной до самой луны на небосводе и притянуть её к земле. Это указывало не только на липкость и прочность нитей, но и на колоссальную силу самого существа.
— Взять его! — приказал Цао Гояо. Он долго растил этого паука, и тот беспрекословно повиновался воле хозяина.
В то же мгновение Лунный паук-ловец сорвался с места. Широко раскрыв пасть, он начал извергать потоки паутины, мгновенно оплетая всё вокруг. С невероятной скоростью монстр ткал огромную сеть, стремясь накрыть всё небо и землю.
К удивлению зрителей, паук не стал сразу атаковать Ли Цие. Вместо этого он сосредоточился на создании гигантских сетей, которые одна за другой перекрывали пространство. За считаные мгновения небо над головой и земля на десятки миль вокруг оказались заблокированы. Бесчисленные нити переплетались, превращая округу в подобие исполинского логова.
Вид этой стомильной ловушки, в центре которой на вершине пика оказался Ли Цие, внушал суеверный ужас. Казалось, юноша угодил в самое сердце паучьего гнезда, и от этого зрелища у многих по спине пробежал холодок.
Завершив блокаду, Лунный паук-ловец начал прицельно выстреливать паутиной в Ли Цие. Огромные липкие полотнища летели одно за другим, стремясь спеленать добычу. Однако Ли Цие был невероятно быстр: перемещаясь с непостижимой скоростью, он раз за разом уклонялся от летящих сетей.
Паутина падала на землю, пустые сети громоздились друг на друга, но Ли Цие неизменно оказывался в стороне. Тем не менее с каждым его движением свободного пространства становилось всё меньше.
Лунный паук-ловец не просто хаотично выплевывал нити; он обладал поразительной способностью к расчёту. Каждый выстрел отсекал Ли Цие путь к отступлению, планомерно загоняя его в угол, чтобы в конце концов жертве стало некуда деться.
Сначала паук закрыл все выходы из этой области, а теперь, шаг за шагом, сжимал кольцо вокруг Ли Цие. Казалось, побег стал невозможен. Наблюдая за тем, как Ли Цие мечется, уклоняясь от сетей, Цао Гояо торжествовал.
Однако внешне он сохранял невозмутимый вид и, улыбаясь, произнёс: — Если ты не смыслишь в искусстве управления насекомыми, ещё не поздно сдаться. Будет крайне прискорбно, если Лунный паук-ловец ненароком поранит тебя, брат Ли. Если с тобой что-то случится, моё сердце будет обливаться кровью: ведь тогда Путь Алхимии лишится великого гения и достойного противника.
Сейчас Цао Гояо был абсолютно уверен в своей победе. В этот миг он даже позволил себе притворное великодушие, называя Ли Цие "братом". В его глазах юноша уже стал добычей, запутавшейся в сетях, так почему бы не покрасоваться перед публикой?
Зрители, видя, что Ли Цие лишь уклоняется и до сих пор не предпринял ни одной контратаки, начали всерьёз беспокоиться. Многие решили, что он и впрямь ничего не смыслит в управлении насекомыми и вскоре станет жертвой Лунного ловца.
— Вот как? — Ли Цие рассмеялся, глядя на паука, — я лишь подыгрывал тебе, а ты и впрямь решил, что эта детская забава может меня удержать?
Договорив, он издал резкий, пронзительный свист.
В этот самый момент Лунный паук-ловец, улучив идеальный момент, выстрелил огромной сетью прямо в Ли Цие. Сеть неслась с огромной скоростью, накрывая юношу целиком. Ли Цие даже не шелохнулся, и казалось, через миг он будет полностью обездвижен.
— Осторожно! — не выдержав, вскрикнула госпожа Цзыянь, чьё сердце бешено колотилось от страха.
Раздался резкий звук, похожий на скрежет металла. В то самое мгновение, когда сеть должна была коснуться Ли Цие, она внезапно была перерезана ровно пополам, словно гигантскими ножницами.
Все в изумлении уставились на маленькую тень, выскочившую из внутреннего двора поместья, где жил юноша. Это был скорпион. Его скорость намного превосходила быстроту Лунного паука-ловца. Едва появившись, он одним движением своих клешней располосовал паутину, летевшую в Ли Цие.
По сравнению с колоссальным пауком, этот скорпион казался крошечным — размером не больше обеденного стола. Его панцирь отливал багрянцем с золотыми прожилками, а клешни были невероятно острыми и длинными.
"Императорский скорпион Божественных Ножниц!" — при виде этого существа Цао Гояо мгновенно побледнел.
— Это же погибель Лунного паука-ловца! Императорский скорпион Божественных Ножниц... Его яд ужасает, а клешни острее любого клинка. Он — лучший мастер по уничтожению паутины! — потрясённо воскликнул один из алхимиков, разбиравшихся в редких ядовитых тварях.