Глава 756. Змея-утопительница и Молниеносная муха

Увидев Императорского скорпиона Божественных Ножниц, Цао Гояо резко переменился в лице. Будучи мастером управления насекомыми, он прекрасно знал, на что способна эта тварь, но даже в страшном сне не мог представить, что Ли Цие владеет подобным существом.

Ещё мгновение назад он полагал, что Ли Цие застигнут врасплох и совершенно не готов к такому повороту. Но когда скорпион выскочил из внутреннего двора поместья, Цао Гояо понял: он фатально недооценил противника.

— Назад! — во всю глотку закричал Цао Гояо, отдавая приказ Лунному пауку-ловцу. Этот экземпляр был невероятно ценен, и алхимик не желал, чтобы его питомец принял мучительную смерть.

На самом деле Лунный паук-ловец и сам уже почуял неладное. Едва завидев скорпиона, он инстинктивно поджал лапы, мечтая лишь о бегстве. Скорпион был его естественным врагом, и лишь строгая выучка Цао Гояо удерживала паука от немедленного отступления без приказа хозяина.

Паук развернулся и бросился прочь из собственной сети, но Императорский скорпион Божественных Ножниц оказался намного быстрее. Раздался резкий скрежет — в мгновение ока скорпион перерезал преграждавшую путь паутину и настиг беглеца.

Охваченный ужасом Лунный паук-ловец мчался к Цао Гояо, на ходу извергая огромные порции липких нитей в надежде задержать преследователя. Однако скорпиона не зря называли погибелью пауков: клешни мелькали, словно лезвия бритвы, кромсая любые преграды.

Догнав жертву, скорпион вскинул зазубренный хвост. Сверкнула холодная сталь жала, и ядовитая игла глубоко вонзилась в тело паука.

Раздался глухой удар. Огромная туша Лунного паука-ловца рухнула наземь и, прокувыркавшись несколько десятков метров, замерла. К тому моменту, когда движения прекратились, всё тело паука уже окоченело — он погиб на месте.

Каким бы грозным ни был Лунный паук-ловец со своей стальной паутиной, он не обладал ядом. Столкнувшись со своим заклятым врагом, чей токсин был смертелен для него, он был обречён. Один укол — и жизнь мгновенно покинула лесного монстра.

Лицо Цао Гояо исказилось от ярости и досады. Он потратил годы труда и немыслимое количество ресурсов, чтобы вырастить этого паука, а теперь тот лежал бездыханной кучей под ногами крошечного скорпиона.

— Выходит, он тоже сведущ в искусстве управления насекомыми, — пробормотал один из наблюдавших за схваткой практиков, осознав очевидное.

Когда в начале боя Ли Цие лишь уклонялся от атак паука, многие решили, что он ничего не смыслит в этом деле. Но появление Императорского скорпиона заставило их пересмотреть своё мнение. Ли Цие оказался мастером и в этой области Пути Алхимии.

Зрители в изумлении переглядывались. Поговаривали, что Ли Цие способен создавать пилюли столь же просто, как жарить бобы. И если теперь он демонстрировал глубочайшие познания не только в Управлении Деревом, но и в Управлении Насекомыми, то его мастерство в алхимии наверняка превосходило способности любого из четырёх великих гениев!

Многие почувствовали, как в их сердцах пробуждается нешуточный интерес и алчность. Обладать подобными секретными техниками — значит обеспечить своему ордену или клану процветание на многие поколения вперёд.

Ли Цие с улыбкой покачал головой: — Жаль беднягу. Славная была зверюшка, но ты был слишком самоуверен и подпустил её слишком близко ко мне. Это было чистым самоубийством.

Цао Гояо лишь холодно хмыкнул, не в силах скрыть досаду. Он понял, что угодил в ловушку: Ли Цие специально отступал шаг за шагом, чтобы выманить паука и прикончить его одним ударом. Если бы юноша сразу призвал скорпиона, у паука был бы шанс спастись бегством.

Теперь, когда стало ясно, что противник не уступает ему в мастерстве управления насекомыми, Цао Гояо оказался в крайне затруднительном положении. Он уже не мог отступить — гордость и обстоятельства вынуждали его продолжать бой, чего бы это ни стоило.

— Что ж, твоих питомцев я видел, — Ли Цие небрежно вернулся вглубь своего двора, — теперь пришёл твой черёд взглянуть на моих.

Договорив, он резко топнул ногой. Вспыхнули законы Пути Алхимии, и вода в маленьком декоративном пруду во дворе внезапно забурлила. В мгновение ока пруд начал расширяться, пока не превратился в подобие бездонного озера.

С оглушительным рёвом из воды вырвалось чудовище. Исполинская тварь в один прыжок преодолела сотни ли, устремляясь прямиком к башне, где стоял Цао Гояо.

Это существо напоминало змею, но с существенными отличиями: у него было четыре мощные лапы, голова походила на крокодилью морду, а гибкое тело — на змеиное туловище. От монстра исходила аура первобытной ярости.

— Змея-утопительница! — вскрикнул Святой алхимик, первым бросившись прочь. Остальные зрители, почуяв опасность, тут же последовали его примеру.

К удивлению многих, это свирепое создание не стало атаковать Цао Гояо напрямую своим телом. Вместо этого змея широко раскрыла пасть, и из неё хлынул неистовый поток воды. Бушующая река обрушилась вниз, стремясь затопить поместье, где укрылся алхимик.

— Осторожно! — закричал Цао Гояо, видя приближающуюся массу воды. Он лихорадочно выхватил драгоценную шкатулку и выпустил своё следующее существо.

Но он опоздал. Прежде чем он успел принять меры, поток воды накрыл нескольких учеников царства Цао. Едва вдохнув эту влагу, они с дикими криками повалились на землю. Тела их забились в конвульсиях, будто они тонули в глубоком океане, и через мгновение несчастные затихли.

Змея-утопительница не была ядовитой в привычном смысле слова. Однако её вода обладала зловещим свойством: она мгновенно проникала в тело любого живого существа и затапливала Истинную Судьбу, буквально "топя" душу практика в его собственном теле.

Раздался гулкий звук — Цао Гояо выпустил своё существо. Это была жаба невероятно уродливого вида. Стоило ей появиться, как она широко разинула пасть и начала с немыслимой скоростью всасывать в себя всю воду, источаемую Змеёй-утопительницей.

Теперь битва превратилась в противостояние стихий: змея изо всех сил изрыгала потоки воды, а безобразная жаба поглощала их в неимоверных количествах. Между ними возникло шаткое равновесие, и ни одна сторона не могла одержать верх.

— Цао Гояо и впрямь мастер! — восхищённо заметил один из алхимиков, узнав существо, — держать при себе Морскую жабу-утробу, которую практически невозможно приручить — это истинное величие.

В этот момент Ли Цие издал странный, низкий звук. Из маленького флакона во дворе вылетело крошечное насекомое.

Оно двигалось с такой скоростью, что большинство зрителей увидели лишь размытую тень, промелькнувшую над поместьем Цао Гояо.

— Плохо дело! Назад! Это Молниеносная муха! — вопил Цао Гояо, когда существо зависло над его резиденцией.

Но было поздно. Раздался оглушительный треск, и ослепительная молния ударила прямо в Морскую жабу-утробу. Бедное животное даже не успело среагировать — жаба повалилась на спину, её брюхо почернело, и над трупом поплыл едкий дым.

Только теперь люди смогли разглядеть насекомое. Это была муха размером с кулак, в чьём полупрозрачном брюшке пульсировало ослепительное сияние, будто там был заперт целый грозовой фронт.

Молниеносная муха полностью оправдывала своё имя: её способность метать молнии и невероятная скорость полёта наводили ужас на каждого, кто знал о её существовании.

Снова послышался шум бушующей воды. Оставшись без преграды в виде жабы, потоки, извергаемые Змеёй-утопительницей, хлынули в поместье подобно прорыву плотины.

Раздались истошные крики. Ученики царства Цао, оказавшиеся на пути воды, гибли один за другим, а остальные в панике разбегались. Но беда не приходит одна.

Даже те мастера, что могли на время противостоять воздействию воды, оказались бессильны против следующей атаки. Раздалась серия оглушительных разрядов — Молниеносная муха начала методично бить молниями по воде, превращая затопленное поместье в гигантскую электрическую ловушку. Воздух наполнился запахом гари.

Змея затапливала здание, а муха превращала эту воду в проводник смерти. Ученикам царства Цао было некуда бежать: если они не тонули в воде, их испепеляли разряды молний. За считаные мгновения множество людей погибло в этом аду.

— Ли Цие, ты сам меня вынудил! — взревел Цао Гояо. Видя гибель своих последователей, он окончательно потерял рассудок от ярости. Теперь ему было плевать на секреты Пути Алхимии — он жаждал лишь крови.

— Убить! — взревел Цао Гояо, отдавая приказ четырём божественным железным чудовищам, что охраняли его.

Эти создания были по-настоящему ужасающими монстрами. Сверкнули четыре холодные вспышки, подобные перекрещивающимся молниям. Скорость их атаки была столь велика, что даже Молниеносная муха не успела уклониться.

Когда сияние погасло, и Змея-утопительница, и Молниеносная муха были мгновенно разрублены на куски. Божественные железные чудовища оказались невероятно сильны — у питомцев Ли Цие не было ни единого шанса на ответный удар.

— Божественные железные чудовища... Наконец-то эти монстры вступили в бой, — прошептал кто-то в толпе. Людей пробирала дрожь от одного их вида.

— Говорят, эти твари не успокоятся, пока не почувствуют вкус крови, — даже Святой Император, глядя на четырёх чудовищ, ощутил, как по спине пробежал холодок.

Лицо Цао Гояо стало мертвенно-бледным. Гибель стольких элитных учеников была для его царства невосполнимой потерей, и его сердце обливалось кровью от боли и ярости.

Стиснув зубы до скрежета, он зловеще произнёс: — Если ты сейчас же не передашь мне секретные техники Пути Алхимии, ты труп! Будь у тебя хоть три головы и шесть рук — сегодня тебе не спастись!

— Неужели? — Ли Цие лишь усмехнулся, сохраняя полное спокойствие, — что ж, если у тебя есть ещё козыри — показывай, не стесняйся.

— Вперёд, прикончите его! — прорычал Цао Гояо, указывая на врага.

Четыре божественных железных чудовища, верно служивших ему с момента их поимки, немедленно сорвались с места. Сегодня Цао Гояо был готов на всё, лишь бы увидеть смерть Ли Цие.

— Божественные железные чудовища... И впрямь полезные штуки, — Ли Цие слегка прищурился, глядя на приближающихся монстров.