Глава 781. Небесное лекарство
Время шло, час за часом, день за днём. Хотя солнце послушно всходило и заходило, на склонах гор царила абсолютная тишина. Можно сказать, что весь город Алхимии погрузился в безмолвное ожидание.
Бесчисленное множество глаз следило за тем, как седовласый Божественный Лекарь создаёт эссенцию лекарства Долголетия. Это было снадобье уровня Монарха, и абсолютно все были крайне сосредоточены. В случае успеха на свет должно было появиться нечто столь ценное, что от одного взгляда на него потекли бы слюнки.
Наконец, настал решающий момент: седовласому Божественному Лекарю пришло время добавить в котел самый важный ингредиент — Кровь долголетия. Когда густая жидкость с янтарным блеском потекла внутрь, сердца зрителей невольно дрогнули. Казалось, в этом мире нет ничего более соблазнительного.Когда Кровь долголетия окончательно растворилась, лекарственный сок в котле начал плавно перетекать, подобно лесному ручью. В этот миг казалось, что снадобье обрело собственную жизнь. Глядя на его мерное движение, люди чувствовали, как пульсация их собственной крови невольно подстраивается под ритм движения сока в котле.
Все, кто наблюдал за этой сценой, погрузились в глубокое оцепенение, напрочь забыв о том, что это всего лишь поединок.
Когда седовласый Божественный Лекарь создавал эссенцию лекарства Долголетия, зрители тоже были заворожены, но природа этого чувства была совершенно иной. В прошлый раз они восхищались самим мастером. Его техника была как единый непрерывный процесс, движения походили на плавное течение воды — каждое его действие было наполнено изысканной красотой. Даже те, кто не смыслил в алхимии, понимали значение каждого его жеста.
Однако у Ли Цие всё было иначе. Несмотря на то, что люди снова были околдованы процессом, они совершенно не замечали действий самого юноши. Никто не смотрел на то, как он управляет огнём или как держит котел. Внимание всех присутствующих было приковано исключительно к превращению сока внутри горнила.
В глазах толпы это действо стало самым чарующим зрелищем на свете. Если движения седовласого Божественного Лекаря были полны эстетики, то метаморфозы эссенции Ли Цие превратились в искусство, не знающее себе равных. Мастерство Лекаря заставляло людей признать в нём великого Легендарного алхимика, но результат Ли Цие кричал о том, что само его снадобье — это нечто бесподобное.
Наконец, вслед за изменениями в соке, в небе начали сгущаться разноцветные облака. Когда их слой стал достаточно плотным, над головой Ли Цие возник вихрь, из глубины которого начал нарастать гул.
— Указ Монарха пришёл! — глядя на небесную воронку, выдохнул кто-то в толпе, — подумать только, за такой короткий срок мы видим Указ Монарха дважды! Это просто невероятно!
Все затаили дыхание, ожидая падения Указа. Людям не терпелось узнать, сумеет ли Ли Цие выдержать это испытание. Если он справится, то на свет появится ещё одно лекарство Долголетия уровня Монарха.
Раздался мелодичный звон, и из центра вихря полилась божественная музыка, словно пульсация самого Великого Пути. Там, в небесной вышине, уже начали переплетаться руны Пути Алхимии.
С грохотом вниз устремился первый символ. Его звук был властным и яростным, будто сам Небесный Бог оглашал свой приказ. Эта руна Пути Алхимии казалась воплощением воли Лазурных Небес!
Зрители приготовились к ожесточённой битве мастера с Указом, но в этот момент произошло нечто невообразимое. Бог Десяти Тысяч Горнил внезапно разинул свою пасть и, словно голодный зверь, просто-напросто сожрал падающий Указ!
Руна исчезла в недрах котла, не оставив после себя ни звука, ни следа, словно капля воды, упавшая в бездонный океан. Следом с грохотом обрушился второй Указ Монарха, но не успели люди даже вскрикнуть, как Бог Десяти Тысяч Горнил проглотил и его!
Толпа окончательно лишилась дара речи. Все знали, что под управлением алхимика Бог Горнила может отражать бедствия и сдерживать небесное пламя, но никто и никогда не слышал, чтобы котел пожирал Указ Монарха. Зрелище было настолько потрясающим, что люди даже не сразу осознали факт появления второго небесного знамения — шок от действий котла был слишком велик.
— Даже если ты проголодался, не до такой же степени! Оставь следующий мне! — Ли Цие внезапно разразился ругательствами, глядя на свой котел.
Когда с неба сорвался третий Указ Монарха, Ли Цие опередил своё горнило. Одной рукой он прижал котел к себе, а сам рывком взмыл в небо.
С мощным гулом его главный Дворец Судьбы распахнулся, и оттуда вырвался Столп Жизни. Он устремился вверх, подпирая небесный свод, подобно колонне самих Лазурных Небес. С глухим ударом Столп принял на себя третий Указ Монарха. На поверхности Столпа вспыхнули древние символы, и невероятно таинственные божественные цепи порядка мгновенно сковали руну Указа.
Одним рывком цепи затащили Указ внутрь Столпа Жизни, где бесчисленные древние знаки в мгновение ока поглотили его. Очередная волна шока накрыла зрителей. То, что котел пожирал Указы, уже выходило за рамки разумного, но теперь Ли Цие собственным Столпом Жизни отнимал добычу у своего же артефакта!
Более того, это выглядело пугающе естественно: Указ Монарха казался беззащитной добычей, Столп Жизни — логовом хищника, а божественные цепи порядка — паутиной, которая в миг опутала жертву и уволокла во тьму. Даже видя это своими глазами, люди не могли поверить в реальность происходящего — настолько нелепо и пугающе это было.
Четвёртый Указ Монарха постигла та же участь. Божественные цепи порядка Столпа Жизни мгновенно спеленали его и утянули внутрь. Наконец, после четвёртого поглощённого Указа, облака начали рассеиваться. Бедствие миновало, и процесс создания эссенции был завершён!
Ли Цие, проглотивший два Указа своим Столпом Жизни, выглядел так, будто ему всё ещё мало, словно Жезл Исполнения Желаний не принёс полного удовлетворения. Сам Столп Жизни заметно изменился: он стал казаться ещё более таинственным, а среди его рун Пути начали проступать отчётливые следы Пути Алхимии.
Зрители долго не могли прийти в себя. Лишь спустя приличное время до людей дошло, что прозвучало целых четыре Указа.
По толпе пронёсся испуганный шёпот: — Это... это было четыре Указа Монарха!
Тем временем Ли Цие убрал Бога Десяти Тысяч Горнил и, открыв шкатулку с готовым лекарством Долголетия, протянул её Мин Есюэ.
Едва взглянув на содержимое, многие снова застыли в недоумении. Лекарство действительно приняло форму, но эта форма была... весьма странной. Внешне оно напоминало обыкновенную кучку навоза желтоватого цвета. Вид снадобья у любого вызвал бы лишь отвращение.
— Это же нелепо! Четыре Указа Монарха — и получилась такая форма? — недоумевали люди. Все были уверены, что после четырёх небесных знамений лекарство обязано воплотиться в образе золотого дракона, божественного феникса или хотя бы белого тигра. То, что оно приняло облик экскрементов, было так же необъяснимо, как и весь метод алхимии Ли Цие.
— Лекарство приняло форму Плода Долголетия! — в отличие от остальных, Мин Есюэ обладала колоссальными знаниями. Едва взглянув на снадобье, она не смогла сдержать возгласа изумления.
Несколько прославленных экспертов-алхимиков тут же окружили шкатулку. Тщательно осмотрев находку, они согласно закивали: — Верно, это действительно форма Плода Долголетия. Поверить не могу, я вижу это впервые в жизни.
Молодые практики могли и не знать этого названия, но стоило предкам великих орденов услышать эти слова, как их сердца учащённо забились от возбуждения. Форма Плода Долголетия была чем-то запредельным! Её способность нейтрализовать лекарственную устойчивость была в разы выше, чем у формы небесного пса.
— Ну как? На сколько оно продлевает жизнь? — не выдержав, в один голос спросили несколько влиятельных предков, чьё происхождение было весьма почтенным.
После того как Мин Есюэ и именитые эксперты закончили осмотр, один из алхимиков выступил вперёд.
— Ну же, оно действительно настолько выдающееся? — сгорая от нетерпения, спросил один старик.
Алхимик кашлянул и торжественно объявил: — Согласно нашему заключению, это лекарство предназначено для мастеров уровня не ниже Божественного Короля. Даже если его примет Божественный Император, эффект будет весьма впечатляющим. Однако для Бессмертного Монарха польза от него будет незначительной.
Четыре Указа Монарха — это уже уровень высшего качества. Ходили легенды, что когда количество Указов достигает шести, такое лекарство Долголетия может принимать даже Бессмертный Монарх.
Толпа содрогнулась от осознания. Лекарство для Божественных Королей, которое к тому же эффективно для Божественных Императоров... это был настоящий шедевр.
— Поскольку это форма Плода Долголетия, которую мы раньше не встречали, наши оценки — лишь осторожные предположения, — продолжил алхимик, — если его примет обычный Божественный Король, оно должно подарить ему от шестисот до семисот лет жизни. Для обычного Божественного Императора срок составит триста-четыреста лет. Повторюсь, это лишь предварительная и весьма сдержанная оценка, так как подобное лекарство встречается крайне редко.
— Что? Больше пятисот лет? Разве лекарство уровня Монарха может перешагнуть этот порог? — усомнился один из рядовых алхимиков, считая такие цифры нереальными.
Эксперт на мгновение задумался и ответил: — Как правило, обычные лекарства уровня Монарха не могут дать больше пятисот лет. Но если прозвучало три Указа и более — это вполне достижимо. Строго говоря, этот состав уже выходит за рамки привычного уровня Монарха. Он находится где-то посередине между уровнем Монарха и Тысячелетним лекарством. Если бы Божественный Император получил от него более пятисот лет жизни, мы бы назвали его Тысячелетним лекарством.
Алхимик сделал паузу и добавил: — Но так как его эффект значительно превосходит обычный уровень Монарха, мы классифицируем его как нечто промежуточное!
— Неужели это Небесное лекарство? — содрогнувшись, прошептал старый алхимик, — но разве не говорили, что Небесное лекарство под силу создать только Монарху Алхимии?
Понятие "Небесное лекарство" имело особый смысл — это были дары самих Лазурных Небес. Существовало три вида таких лекарств: Тысячелетнее лекарство, Десятитысячелетнее и лекарство Первого Мира. Эти составы уже не считались обычными снадобьями долголетия — их называли Небесными лекарствами, и создать их мог только Монарх Алхимии.
Как и сказал эксперт, обычные лекарства долголетия, даже самого высокого ранга Монарха, редко преодолевали порог в пятьсот лет. Если же Божественный Император мог получить больше пяти веков жизни, такое снадобье называли Тысячелетним лекарством.
— Именно поэтому мы и отвели ему место в промежутке между уровнем Монарха и Тысячелетним лекарством, — серьёзно подытожил эксперт.
— А что с лекарственной устойчивостью? — поспешил уточнить предок одного великого ордена, — я уже дважды принимал лекарства Долголетия. Сколько лет жизни этот состав сможет подарить лично мне?
— Р-р-ра-а-а!
Стоило Крови долголетия коснуться недр котла, как раздался яростный рев. Подобно внезапному шторму, звук был властным и свирепым, будто некое чудовище вознамерилось перевернуть само небо.
Это была Кровь долголетия существа, прожившего более трёх миллионов лет! При жизни такой дух долголетия был невероятно силен и практически непобедим. Даже после его гибели кровь всё ещё сохраняла в себе частицу его могучей божественности.
В процессе переплавки кровь воплотилась в образ могучего духа долголетия. Он яростно бился изнутри, пытаясь опрокинуть Бога Горнила и вырваться на свободу.
Настал момент истины, проверяющий истинную силу алхимика. Энергия крови седовласого Божественного Лекаря взметнулась до небес. Он взмахнул руками, вычерчивая в воздухе руны Пути Алхимии. Когда эти символы запечатлелись на поверхности Бога Горнила, артефакт мгновенно отозвался, пробуждая свою великую божественную мощь.
В это мгновение Бог Горнила, когда-то принадлежавший Монарху Алхимии Байлянь, изверг мощь Монарха, подавляя яростный рев Крови долголетия.
Седовласый Божественный Лекарь твердо стоял на земле, вокруг него пульсировали узоры Пути Алхимии. В сиянии его ауры покачивалось Божественное древо, а в воздухе замерло истинное пламя. Пользуясь своим глубоким пониманием Пути Алхимии, Лекарь обратился к небесам и земле, заимствуя их силу.
Казалось, в этот миг вся великая мощь земель города Алхимии перешла в распоряжение седовласого Божественного Лекаря. Опираясь на эту поддержку и величие Бога Горнила, он за короткое время сумел усмирить бушующую кровь и начать её переработку.
— Поразительно! Заимствование силы Пути Алхимии через резонанс с местностью! — глядя на эти методы, алхимики старшего поколения не могли сдержать восхищенных возгласов.
Многие мастера были поражены мастерством седовласого Божественного Лекаря, а другие и вовсе наблюдали за процессом как завороженные. Пусть они и не могли подсмотреть секретные ручные печати, сам опыт наблюдения за очисткой столь высокого уровня эссенции лекарства был бесценен.
После того как Кровь долголетия была окончательно переработана, всё вокруг изменилось. Гора и всё в радиусе ста ли мгновенно заполнилось густыми испарениями лекарственной энергии.
В воздухе разлился такой аромат, что у любого, кто его вдыхал, мгновенно прояснялось сознание. Людям казалось, будто они внезапно помолодели на несколько десятков лет — настолько необыкновенным было это чувство.
Более того, по мере сгущения тумана в нём стали отчетливо слышны отголоски тигриного рыка и драконьего пения. Казалось, будто здесь незримо присутствуют Истинный Дракон и Белый Тигр; их звериное величие заставляло сердца трепетать.
— Лекарство почти готово! — наблюдавшие за этой сценой люди нервничали даже сильнее, чем сам седовласый Божественный Лекарь. Для большинства не имело значения, кто победит в споре — они просто хотели увидеть рождение этого чуда.
В небесах внезапно собрались бесчисленные облака, заполнив небо подобно бескрайнему океану. Над головой седовласого Божественного Лекаря возник гигантский вихрь, из глубин которого начал доноситься грохот, становящийся всё громче.
— Это не Ущерб Долголетию, это Указ Монарха! Если он выдержит этот Указ, лекарство точно будет завершено! — воскликнул один из старых алхимиков, услышав раскаты грома в небесном вихре.
Ущерб Долголетию — это бедствие, характерное для создания эссенций лекарств долголетия. Обычно при создании простых снадобий опасности нет, но если дело касается уровня Святого или Монарха, ситуация в корне меняется.
Говоря проще, Ущерб Долголетию — это испытание. Когда создание столь высокого ранга лекарства подходит к концу, оно становится невероятно агрессивным. Если алхимик не сможет его подавить, оно начнёт поглощать его собственный срок жизни!
Если лекарство преуспеет в поглощении жизненной силы мастера, его эффект станет невероятно мощным, но если алхимик потерпит неудачу — вся партия будет испорчена. В любом случае, если мастер не сумеет подавить процесс и допустит возникновение Ущерба Долголетию, он потеряет годы жизни. Это крайне опасно и может привести к смерти алхимика прямо у котла.
Указ Монарха — явление, случающееся только при создании лекарств уровня Монарха. В отличие от Ущерба Долголетию, который не гарантирует успеха даже в случае выживания мастера, прохождение Указа Монарха означает стопроцентное завершение процесса.
Более того, Указ Монарха означает, что само небо было потревожено рождением этого снадобья. Это свидетельствовало о том, что качество данной партии лекарства — просто превосходное! Только лекарства уровня Монарха самого высшего качества способны вызвать подобное знамение.
— Лекарство, вызвавшее Указ Монарха... Это определенно шедевр! — в этот момент даже самые выдержанные предки великих орденов не смогли усидеть на месте. Те из них, кто отчаянно нуждался в продлении жизни, уже были готовы предложить любую цену, лишь бы заполучить этот состав.
Наконец, Указ Монарха окончательно сформировался. В это мгновение из вихря сорвался рунный символ Пути Алхимии. С его падением раздался звук — совершенно особенный, присущий только Пути Алхимии. Он напоминал голос самих Лазурных Небес или пение небесных небожителей.
Символ Пути Алхимии с невероятной мощью устремился вниз. Громоподобный звук Указа не стихал ни на секунду; казалось, сама эта вибрация может разнести лекарство в котле вдребезги.
— Откройся!
Услышав этот звук, седовласый Божественный Лекарь стал предельно серьезным. Он выкрикнул команду, и в тот же миг Бог Горнила опустил цепи законов, которые сплелись с пламенем очага, создавая защитный кокон вокруг лекарства.
Вместе с тем, с оглушительным грохотом, из недр Бога Горнила вырвался столб чудовищного пламени. Словно при извержении вулкана, огонь взметнулся вверх, принимая очертания огромного небесного пса. С яростным лаем пес прыгнул в небо, встречая падающий Указ Монарха.
— Техника Бессмертного Монарха Байлянь! Небесный пёс, пожирающий солнце! — алхимики, знакомые с наследием клана Стократной Закалки, были потрясены и полны зависти.
Ходили слухи, что эту абсолютную технику в клане Стократной Закалки за многие эпохи смогли освоить лишь единицы. И теперь седовласый Божественный Лекарь демонстрировал её во всём величии.
Раздался приглушенный удар: взметнувшийся пес проглотил падающий символ Указа. В следующее мгновение внутри тела огненного пса загремели взрывы, сотрясающие землю; казалось, его вот-вот разорвёт на части мощью Указа Монарха.
Под воздействием этой колоссальной силы Бог Горнила в руках седовласого Божественного Лекаря начал опасно раскачиваться, угрожая перевернуться в любую секунду. Лицо Лекаря было напряжено, его энергия крови вырвалась на пределе возможностей. Жесткой волей своего Пути Алхимии он мертвой хваткой вцепился в котел, не позволяя ему упасть.
Бу-у-ум!
Раздался последний мощный взрыв, по телу огненного пса пошли трещины, но после этого всё стихло. Грохот прекратился.
Облака в небе начали рассеиваться, новых знамений Указа Монарха не последовало.
— Это был один Указ Монарха! — произнес один из алхимиков, глядя на чистое небо, — и это уже невероятное достижение. Для любого мастера алхимии даже один Указ — предел мечтаний!
Всего Указ Монарха мог прозвучать девять раз. Чем больше звуков, тем выше качество лекарства, но и тем сложнее добиться успеха, ведь с каждым новым Указом разрушительная мощь испытания возрастает многократно, и риск провала становится почти стопроцентным.
С тихим шипением огненный пес снова превратился в обычное пламя и втянулся обратно в Бога Горнила.
— Получилось! — увидев это, многие практики, чьи сердца замерли от страха, невольно вскрикнули от радости. Предки великих орденов довольно улыбались, переговариваясь между собой, — еще одно превосходное лекарство Долголетия появилось в этом мире!
Наконец седовласый Божественный Лекарь открыл котел и извлек готовое снадобье. Он бережно поместил его в драгоценную шкатулку, после чего усмирил пламя и убрал Бога Горнила.
— Это было непросто. Лекарство, прошедшее через Указ Монарха... Даже Легендарные алхимики старшего поколения не всегда способны создать эссенцию уровня Монарха такого качества, — атмосфера всеобщего возбуждения передалась толпе.
— Прошу фею Мин и почтенных мастеров осмотреть лекарство, — когда всё было готово, седовласый Божественный Лекарь торжественно открыл шкатулку, являя результат своих трудов.
Стоило крышке подняться, как от лекарства стали расходиться круги мягкого сияния. Один только вид этого света вызывал непреодолимое желание немедленно его попробовать.
Внутри шкатулки лежало нечто по форме в точности напоминающее небесного пса. Фигурка была настолько детальной, что казалась живой.
— Лекарство приняло форму! Поразительно, это же знаменитый небесный пес клана Стократной Закалки! — даже те, кто ничего не смыслил в алхимии, не смогли сдержать вздоха восхищения.
Принятие формы — явление, обычно доступное только лекарствам уровня Монарха. Снадобья, обретшие облик, ценились в десятки, а то и в сотни раз выше обычных.
Хотя сама форма не делала лекарство сильнее, она обладала уникальным свойством — способностью сводить на нет лекарственную устойчивость организма. Например, если практик уже принимал лекарство Долголетия один раз, эффект от второго приема обычно резко снижался: вместо обещанного столетия жизни он мог получить лишь пятьдесят лет или меньше.
Но если лекарство обладало формой, всё было иначе. Оно помогало преодолеть это привыкание, позволяя при повторном приеме получить шестьдесят, семьдесят, а то и больше дополнительных лет жизни!
Наступила тишина. Все затаили дыхание, ожидая вердикта Мин Есюэ и нескольких прославленных алхимиков старшего поколения. Что же касается предков великих орденов, то они нервничали больше всех — при виде такого сокровища у них буквально текли слюнки.
В конце концов Мин Есюэ и приглашенные эксперты пришли к единому мнению. Все взгляды обратились к ним, ожидая оглашения результатов экспертизы.
Седовласый Божественный Лекарь светился уверенностью. С улыбкой на лице он смотрел на судей: он ни на секунду не сомневался в своем творении.
Лекарь прекрасно знал, что это лекарство Долголетия было одним из лучших когда-либо созданных им в жизни. Он был убежден, что среди молодого поколения алхимиков нет никого, кто смог бы превзойти этот результат.