Глава 785. Легендарный Чёрный Лис

— Это... это трудно сказать определённо, — Ван Гуаньчжи потёр руки, его вид выражал одновременно тревогу, неловкость и изрядную долю беспокойства, — ситуация внутри императорской семьи сейчас такова, что я и сам не могу ручаться за точность своих слов.

Взгляд Ли Цие стал сосредоточенным: — Ван, говорите всё, что вам известно, или хотя бы то, что кажется вам наиболее вероятным. Здесь нет посторонних, так что можете выражаться открыто.

Ван Гуаньчжи на мгновение задумался, помедлил и, наконец, произнёс: — В худшем случае её высочество принцесса может быть временно отстранена нашими предками. С тех пор как она в последний раз передала мне известие, о ней больше ничего не слышно. Даже бабушка Бай не смогла её увидеть.

— Под домашним арестом или же... — Ли Цие прищурился. Мин Есюэ была его человеком, и он решительно не желал, чтобы с ней что-то случилось.

Ван Гуаньчжи горько усмехнулся: — Сложно сказать. Сейчас я сам словно пребываю в полном неведении — о происходящем в покоях императорской семьи мне практически ничего не известно. Всем заправляют предки, и даже государь вынужден лишь безропотно исполнять их приказы.

— В чём же истинная причина? — тяжёлым голосом спросил Ли Цие.

Мин Есюэ — наследница царства Алхимии, её фигура имеет колоссальное значение для всей страны. Чтобы предки решились отстранить её, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее.

— Господин Ли, всё это дело... оно началось с вашего кучера, — мрачно ответил Ван Гуаньчжи, — и, признаться, вы наворотили дел.

— О чём вы? — при упоминании Те И взгляд Ли Цие стал ещё острее. В этот миг он понял: дело принимает дурной оборот.

— Ваш кучер — это тот самый легендарный Чёрный Лис! — воскликнул Ван Гуаньчжи, — вы хоть знали, кем он является на самом деле?

— Чёрный Лис? — Ли Цие задумчиво потёр подбородок. По правде говоря, прошлое Те И его мало заботило; для него было важно лишь то, что он доверяет старику, а тот преданно ему служит.

— Господин Ли, это вовсе не шутки! — продолжал Ван Гуаньчжи, — Чёрный Лис в своё время натворил такого, что настроил против себя едва ли не все ордены в мире. И что ещё важнее — он умудрился похитить несколько ценнейших артефактов из сокровищницы нашего царства Алхимии!

— Те И и есть Чёрный Лис? — услышав это, госпожа Цзыянь побледнела.

Как Император Демонов и правительница царства Гигантского Бамбука, она прекрасно знала историю Чёрного Лиса. В своё время слухи о его подвигах гремели по всему Миру Каменной Медицины.

Все знали, что Чёрный Лис — непревзойдённый вор, но он всегда оставался окутан завесой тайны. Говорили, что никто никогда не видел его истинного лица и не ведал, откуда он родом.

Поражённая госпожа Цзыянь не удержалась от вопроса: — Но ведь личность Чёрного Лиса всегда была загадкой, его никто не знал в лицо. Откуда же у царства Алхимии такая уверенность в том, что Те И — это он?

— Я не знаю всех подробностей, — ответил Ван Гуаньчжи, — ходят слухи, что в дело вмешался Е Цинчэн из царства Шифэн. Когда он прибыл и встретился с предками императорской семьи, именно он якобы и раскрыл истинную личность Чёрного Лиса.

— Е Цинчэн? — в глазах Ли Цие промелькнул опасный блеск.

Е Цинчэн явился в царство Алхимии и "случайно" разоблачил Те И? Слишком уж удачное совпадение. Скорее всего, этот гений метил прямиком в Ли Цие.

— Говорят, реакция предков на новость о Чёрном Лисе была крайне яростной, — добавил Ван Гуаньчжи, — но её высочество принцесса до последнего стояла на своём, пытаясь успокоить их гнев. Она хотела дождаться, пока вы закончите выплавку лекарства, чтобы решить этот вопрос миром. Но потом что-то случилось... Видимо, Е Цинчэну удалось подобрать ключик к сердцам предков, и они всё же решили действовать — приказали схватить Чёрного Лиса.

— Е Цинчэн! — взгляд Ли Цие стал ледяным.

Этот ход был открытым вызовом. Е Цинчэн явно жаждал столкнуть Ли Цие лбами с царством Алхимии, надеясь чужими руками устранить опасного конкурента.

Хотя они никогда не встречались лично, вражда между ними зародилась уже давно. К тому же для Е Цинчэна существование Ли Цие, которого невозможно было привлечь на свою сторону, представляло огромную угрозу. Он стремился уничтожить его сейчас, пока Ли Цие окончательно не оперился и не превратился в непобедимого врага.

— Но ведь Е Цинчэн — чужак! — не выдержала Юань Цайхэ, — Мин Есюэ — ваша законная наследница. Неужели предки могут быть настолько ослеплены, чтобы поверить постороннему и отстранить собственную гордость?

— Племянница, мне бесполезно это говорить, — Ван Гуаньчжи неловко кашлянул, — это решение уровня предков. Я всего лишь князь, у меня нет власти оспаривать их волю или требовать отчёта. Подлинная подоплёка событий скрыта от меня.

— Нет, — Ли Цие слегка махнул рукой, — Е Цинчэн лишь подлил масла в огонь, а история с Чёрным Лисом послужила всего лишь запалом. Предки царства Алхимии просто прикидываются дураками, всё прекрасно понимая! Они уже давно жаждали нанести удар, им просто нужен был весомый предлог. Схватив Чёрного Лиса, они нацелят свои клинки на меня!

Ли Цие холодно усмехнулся. Он насквозь видел планы старейшин.

Во-первых, Божественные Короли царства Алхимии, потерпевшие столь сокрушительное поражение, ни за что бы не проглотили эту обиду.

Во-вторых, Ли Цие завладел сердцем феникса и скелетом божественной птицы — предки царства Алхимии мечтали вернуть себе эти сокровища.

И в-третьих, самое главное — они хотели расторгнуть клятву прошлого!

Царство Алхимии было могущественным, но после тех давних событий оно вело себя крайне скрытно, уйдя в затворничество. Однако времена меняются.

Скорее всего, уже на протяжении одной-двух эпох некоторые предки алхимиков порывались заявить о себе. Особенно после того как наступила Эпоха Трудного Пути, они едва сдерживали своё нетерпение.

Царство Алхимии — это колоссальный, неповоротливый зверь, которого долгое время никто не смел тревожить. Но тут явился Ли Цие, который не просто задел их, а принёс пламя войны к самому порогу их священных земель.

Упустить такой шанс, выпадающий раз в десять тысяч лет, жаждущие действий предки просто не могли. Им нужно было, чтобы Ли Цие раздул пожар как можно сильнее, а ещё лучше — чтобы он втянул в это дело гору Тысячи Сосен и самого Предка Тысячи Сосен.

Тогда у царства Алхимии появится повод с полным правом нарушить древние обеты и сбросить оковы прошлого!

Для многих предков этот момент был долгожданным, они грезили о нём веками. И вот, наконец, дождались.

Ван Гуаньчжи лишь тяжело вздохнул. На таком уровне он уже ничего не мог изменить — это выходило далеко за пределы его скромных возможностей.

— А что Те И? — голос Ли Цие звучал сурово, — где он сейчас?

— Этого я и сам не знаю, — с кривой усмешкой ответил Ван Гуаньчжи, — он оказался невероятно вёртким. Стоило ему почуять неладное, как он исчез прежде, чем наши предки успели сделать хоть шаг. Позже его след несколько раз обнаруживали, но ему всякий раз удавалось ускользнуть. Сейчас всё наше царство Алхимии бросило силы на его поимку.

Ван Гуаньчжи взглянул на Ли Цие с тревогой: — Господин Ли, боюсь, это затишье долго не продлится. Терпение предков не безгранично. Если они не схватят Чёрного Лиса в ближайшее время, то непременно возьмутся за вас!

— Я понимаю, — Ли Цие спокойно кивнул. По сути, для старейшин царства Алхимии это был лишь вопрос времени.

— Господин Ли, я сделал всё что мог. Если бы не настойчивая просьба принцессы... — Ван Гуаньчжи вздохнул и не стал заканчивать фразу.

— Ван, я искренне благодарен вам за то, что вы рискнули прийти, — произнёс Ли Цие, — пожалуйста, возвращайтесь. Чем дольше вы здесь остаётесь, тем выше риск для вас.

Придя сюда с предупреждением, Ван Гуаньчжи поставил на кон всё. Если бы императорская семья узнала об этом, его ждало бы в лучшем случае суровое наказание, а в худшем — обвинение в предательстве и измене отечеству. Смертный грех по меркам любого царства.

Если бы не клятвенная просьба Мин Есюэ и не тот факт, что Ли Цие спас жизнь его сыну, Ван Гуаньчжи вряд ли решился бы на столь опасный шаг.

Когда гость ушёл, госпожа Цзыянь с тревогой обратилась к Ли Цие: — Молодой господин, что же нам теперь делать?

— Не стоит спешить. Предки царства Алхимии лишь строят догадки, у них нет на руках неоспоримых улик, — Ли Цие беззаботно улыбнулся, — иначе разве стали бы они терпеть до сего момента? Они бы давно на нас напали. Чтобы получить прямые доказательства моей причастности к делам вора, им нужно сначала поймать Те И живым!

— Учитывая всю мощь царства Алхимии, поимка Те И кажется неизбежной, — Юань Цайхэ тоже не могла скрыть своего беспокойства. В этот раз ситуация была иной — алхимики были полны решимости довести дело до конца.

— Нет, тут вы ошибаетесь, — Ли Цие покачал головой, — если бы царство Алхимии могло схватить Те И, они бы поймали этого Чёрного Лиса ещё много веков назад.

Он усмехнулся и продолжил: — Этот старик в искусстве побега может смело претендовать на первенство в нынешней эпохе. Захоти он по-настоящему скрыться, он бы исчез с лица земли в мгновение ока, и никакие ищейки царства Алхимии его бы не выследили. Почему же тогда за столь короткий срок они умудрились обнаружить его след несколько раз?

— Вы хотите сказать, — догадалась госпожа Цзыянь, — что Те И намеренно раскрывает себя, чтобы отвлечь внимание предков и дать вам спокойно закончить работу над лекарством?

Ли Цие кивнул: — Можно сказать и так. Старейшины царства Алхимии прекрасно понимают, что я — орешек не из лёгких. Не имея на руках железных улик, они не могут прямо обвинить меня и напасть, не потеряв при этом лица. Но если Те И бесследно исчезнет, они тут же сорвут маски. Поэтому сейчас их главная задача — любой ценой взять Чёрного Лиса живьём.

Ли Цие холодно рассмеялся: — И если им это удастся, дело не ограничится простым воровством артефактов! Уверен, они тут же объявят меня закулисным кукловодом, а то и вовсе выставят всю гору Тысячи Сосен и самого Предка Тысячи Сосен тайными вдохновителями преступлений.

— Но это же... это просто невозможно! — Юань Цайхэ была поражена до глубины души, — неужели царство Алхимии действительно решится пойти войной на гору Тысячи Сосен и Предка Тысячи Сосен из-за какого-то вора?

— Им вовсе не обязательно вступать в открытую великую битву с Предком Тысячи Сосен, — парировал Ли Цие, — им просто нужен благовидный повод, чтобы поднять свои знамена и двинуть войска на завоевание мира!

Он прекрасно видел, какой коварный план они замышляют, потирая свой Жезл Исполнения Желаний.