Глава 786. Коварные расчёты царства Алхимии

Госпожа Цзыянь не смогла сдержать тревоги и произнесла: — На этот раз предки царства Алхимии настроены решительно. Судя по всему, они готовятся к масштабным действиям. Не исключено, что ради этого в мир явится даже кто-то из их Божественных Императоров!

— Не беспокойся, — Ли Цие лишь небрежно улыбнулся, — царство Алхимии подготовилось, но и я не сидел сложа руки. Раз кучка стариков так жаждет смерти, то пусть не винят меня за отсутствие пощады. Я с большой охотой переверну всё их царство вверх дном — это будет отличным поводом позаимствовать их Изначальную жилу.

Услышав слова господина, госпожа Цзыянь лишь горько усмехнулась. Она знала, что он давно подумывал использовать Изначальную жилу царства Алхимии, чтобы окончательно воскресить феникса.

— Старший брат, что нам делать теперь? Может, стоит сначала покинуть пределы царства? — Юань Цайхэ тоже переживала за безопасность Ли Цие.

Ли Цие покачал головой: — Нет, сперва нужно найти старика Те И. Уверен, он не покинул город Алхимии. А когда мы его найдём, дальнейшие действия будут зависеть только от того, как поведёт себя само царство Алхимии.

Госпожа Цзыянь тихо вздохнула про себя. Она понимала: великая битва неизбежна. Это будет сражение, в котором кровь потечёт рекой, и его масштаб превзойдёт воображение любого из ныне живущих.

За последние несколько дней Ли Цие наделал много шума, очищая золотой состав, что привлекло внимание множества людей. Однако было и другое событие, взбудоражившее едва ли не весь город Алхимии.

Внезапно императорская семья царства Алхимии разослала во все стороны отряды разведчиков. Множество сильных мастеров разом покинули свои обители, и даже несколько предков, чьи имена когда-то наводили ужас на целую эпоху, лично явились перед взорами простых смертных.

— Да что же такое стряслось? — столь резкие и масштабные перемены в поведении императорской семьи не на шутку напугали практиков, всё ещё остававшихся в городе.

Царство Алхимии всегда славилось своей скрытностью и редко когда выставляло свою мощь напоказ. Теперь же всё было иначе: бесконечные ряды воинов хлынули из родовых земель, словно вода через открытые шлюзы плотины. Появление предков и вовсе повергло толпу в трепет.

Особенно сильно занервничали молодые алхимики, прибывшие на Великий канон Божественного Лекаря. Они надеялись прославиться на состязании, но праздник ещё не успел начаться, как одно за другим начали происходить столь тревожные события.

— Чёрный Лис вернулся! — вскоре по городу поползли слухи. Неизвестно, было ли это намеренным вбросом самой императорской семьи или кто-то прознал тайну, но как только войска пришли в движение, весть о Чёрном Лисе разлетелась мгновенно.

Многие поначалу отказывались в это верить. Имя Чёрного Лиса уже давно стало лишь легендой, стёршейся из памяти большинства.

— Не может быть! Разве Чёрный Лис не мёртв? Ходили слухи, что давным-давно царство Алхимии казнило его! — недоумевали те, кто помнил старые истории.

В своё время весть о гибели Чёрного Лиса в царстве Алхимии была обставлена столь подробно, что многие поверили в смерть великого вора от рук могущественных предков.

— Нет, он жив! Нынешняя мобилизация войск призвана захватить Чёрного Лиса живьём. Более того, Чёрный Лис — это кучер того самого Ли Цие! — благодаря стараниям императорской семьи эта новость в кратчайшие сроки достигла каждого закоулка и каждой подворотни города Алхимии.

— Тот кучер Ли Цие? — услышав это, многие замерли в изумлении. Однако, если вспомнить, как этот старик недавно сражался с наследником ордена Хрустального Моря, такое откровение уже не казалось столь невероятным.

Тем не менее у некоторых возникли закономерные подозрения. Совсем недавно Ли Цие едва не довёл дело до открытой войны с царством Алхимии, и тут вдруг его кучер оказывается тем самым легендарным вором. Это наводило на мысли о том, что императорская семья просто пытается очернить своего противника, не имея на руках никаких железных улик.

Впрочем, верили люди слухам или нет, большинство заняло позицию сторонних наблюдателей, ожидая интересного зрелища. Хотя были и те, кто преследовал в этой мутной воде свои корыстные цели.

В какой-то момент предки царства Алхимии, до этого прочёсывавшие город в поисках вора, внезапно отдали приказ об отступлении. Многотысячное войско в кратчайшие сроки стянулось к горным вратам, преграждавшим путь к исконным землям царства.

— Что происходит? Зачем они все туда помчались? — действия императорской семьи, оцепившей вход в свои владения так плотно, что и капля воды не смогла бы просочиться, немедленно приковали к себе взгляды любопытных.

Ученики царства Алхимии, охранявшие горные врата, сами пребывали в полнейшем замешательстве. Они были верными подданными императорской семьи, но в мгновение ока оказались окружены собственными войсками. Появление нескольких предков, чья подавляющая аура заставляла ноги подкашиваться, а дыхание — застревать в горле, окончательно лишило их самообладания. Перепуганные стражи даже не понимали, в чём их вина и чем они заслужили такое внимание.

— Чёрный Лис, довольно прятаться! Покажи своё истинное лицо! — выкрикнул один из предков, чья мощь запечатала само пространство в этом месте.

— Хе-хе, ну и неповоротливое же ваше царство Алхимии. Столько времени возились, пока не поняли, что я всё это время был здесь, — внезапно один из учеников, стоявших в карауле у врат, изменился в облике. Он весело рассмеялся, и в этом смехе все узнали Те И.

Увидев, что их соратник внезапно превратился в совершенно другого человека, остальные стражники едва не лишились чувств от ужаса. Они бросились врассыпную, стараясь оказаться как можно дальше от этого живого воплощения беды.

— Чёрный Лис, если сдашься без боя прямо сейчас, у тебя ещё есть шанс сохранить жизнь, — ледяным тоном произнёс предок царства Алхимии.

— Чёрный Лис? — Те И сокрушённо покачал головой, — я уже говорил вам сотни раз: я не какой-то там Чёрный Лис, а всего лишь скромный кучер.

— Если ты не вор, то зачем было убегать? — холодно парировал предок, — твоё поведение обличает нечистую совесть! Если во всём признаешься, царство Алхимии, возможно, проявит снисхождение.

— Когда на тебя внезапно несётся целая армия, любой нормальный человек впадёт в трепет, — Те И снова хохотнул, — увидев, как вы набросились на меня, словно свора голодных волков, я, как человек робкого десятка, просто не мог не пуститься наутёк.

— Если ты не Чёрный Лис, то сложи оружие и позволь себя схватить. Если твоя невиновность подтвердится, царство Алхимии пальцем тебя не тронет, — продолжал настаивать предок.

Предки жаждали нанести удар, но их связывало отсутствие прямых доказательств. До этого Е Цинчэн клятвенно заверял их, что его сведения абсолютно надёжны. И действительно, когда они начали преследование, Те И использовал приёмы побега, точь-в-точь повторявшие легендарную манеру Чёрного Лиса.

Хотя теперь они были уверены, что кучер Ли Цие и есть тот самый вор, у них всё ещё не было неоспоримых улик, которые можно было бы предъявить миру. В этом и заключалась главная сложность: происхождение Чёрного Лиса всегда было окутано тайной, он десятилетиями скрывался в тени.

Те И лишь покачал головой в ответ: — Ну уж нет, вашему царству Алхимии я не верю. Стоит вам кого-то поймать, как вы и кролика заставите признаться в том, что он — серый волк!

— Никчёмная букашка, — лицо предка исказилось в ярости, а его намерение убить стало почти осязаемым, — раз ты сам ищешь погибели, не вини нас в жестокости.

В этот миг многочисленные зрители, наблюдавшие за разворачивающейся драмой, затаили дыхание. Многие уже смекнули: это пламя неизбежно перекинется на самого Ли Цие.

— Слышал я, будто кто-то охотится на моего кучера. Поначалу не поверил, но теперь вижу всё своими глазами, — раздался спокойный и непринуждённый голос.

— Ли Цие здесь! — по толпе пронёсся гул. Видя, как медленно приближается знакомая повозка, многие практики пришли в движение. Имя Ли Цие теперь гремело повсюду, и зная о его непримиримой вражде с царством Алхимии, все понимали: сейчас грянет гром.

Экипажем управляла госпожа Цзыянь. Ли Цие лениво развалился на сиденье, а подле него расположилась Юань Цайхэ.

Глядя на его беззаботный вид, многие не могли не почувствовать невольного восхищения. Нравился им Ли Цие или нет, они должны были признать: сохранять такое непоколебимое спокойствие перед лицом столь могущественного гиганта, как царство Алхимии — это требовало запредельной смелости и силы духа.

Предки царства Алхимии лишь злорадно усмехнулись при виде Ли Цие. Они давно мечтали облить его грязью и расправиться с ним, но их сдерживало отсутствие весомого повода.

Теперь же Ли Цие сам пришёл к ним в руки. Для них это было подарком судьбы — всё равно что добровольно шагнуть в пасть тигра, когда путь в рай заказан!

— Молодой господин... — Те И горько усмехнулся. Он прекрасно понимал коварные замыслы царства Алхимии и меньше всего на свете хотел втягивать Ли Цие в эти неприятности. Но теперь, когда тот явился лично, избежать катастрофы было уже невозможно.

— Ли Цие, ты явился как раз вовремя! — прорычал один из предков. В тот же миг всё войско и сами предки начали перемещаться, мгновенно беря Ли Цие в кольцо. Теперь все пути к отступлению для него были наглухо перекрыты.

При виде этого даже самый недалёкий человек понял: царство Алхимии переходит в наступление.

— Великой битвы не избежать. Но кто выйдет из неё победителем — большой вопрос, — вполголоса рассуждали наблюдатели.

Ли Цие сошёл с повозки и огляделся вокруг, изучая окруживших его воинов и задерживая взгляд на застывших в боевых позах предках.

— Похоже, ваше царство Алхимии действительно решило наложить на меня руки, — увидев плотное кольцо окружения, он вдруг рассмеялся.

— Ты подстрекал Чёрного Лиса к похищению сокровищ нашего царства Алхимии! За такое преступление полагается только смерть! — громогласно объявил предок.

Эти слова были выбраны с дьявольской хитростью: прямо обвинив Ли Цие в подстрекательстве, предок одним махом выставил его главным виновником всех бед.

Царство Алхимии вознамерилось одним выстрелом убить сразу трёх... нет, даже четырёх зайцев: схватить Чёрного Лиса, подавить Ли Цие, вернуть себе феникса и, наконец, перенести пламя войны на гору Тысячи Сосен, чтобы получить законный повод для военного похода и своего триумфального возвращения на мировую арену!

— Клевета! — лицо Те И исказилось. Он сразу понял, сколь коварный план затеяли предки, пытаясь через него добраться до господина.