Глава 803. Отправление
Ли Цие невольно помрачнел. Вечность текла своим чередом, и люди один за другим покидали его. Былое величие, былая слава — всё в конце концов развеялось по ветру. Тех, кто дожил до нынешних дней, осталось совсем немного.
Бессмертие... С начала времён не сосчитать тех, кто жаждал его. Но когда ты действительно обретаешь вечную жизнь, на твои плечи ложится тяжкое бремя, и тебе приходится терпеть невыносимую боль.
Когда близкие уходят один за другим, ты сначала чувствуешь печаль, потом — горькую неохоту расставаться, а под конец твоё сердце просто каменеет. Века сменялись тысячелетиями, и Ли Цие не хотел возвращаться к этим воспоминаниям. Он жил в настоящем, и у него в этом мире оставалось ещё слишком много незавершённых дел.
Слова Ли Цие заставили и Монарха Алхимии Бай Шоу приуныть. Годы беспощадны: одни стремятся к долголетию, другие же устали от жизни, проведённой в запечатанном сне.
— Не знаю, когда мы увидимся снова, Владыка? — с грустью вздохнул Монарх Алхимии. Ли Цие можно было назвать его наставником, указавшим путь в алхимии и самосовершенствовании. И хотя позже, по воле случая, Бай Шоу стал учеником царства Алхимии, в глубине души он всё равно почитал Ли Цие как своего учителя.
— Этого и я не знаю, — тихо вздохнул Ли Цие, — если в Истоке Трёх Жил удастся чего-то достичь, боюсь, мне придётся вернуться в Мир Императора Людей. Там осталось слишком много неоконченных дел.
— Какие у Владыки планы? — с беспокойством спросил Бай Шоу, — если понадобится, мы готовы приложить все силы, чтобы помочь вам.
— Ты имеешь в виду пещеру Бессмертного Демона, — Ли Цие устремил взгляд в небеса, глядя куда-то вдаль. Спустя долгое время он медленно произнёс, — я обязательно туда отправлюсь. Когда именно — сказать трудно. Будет ли это после принятия Небесной Судьбы или в другое время, я ещё не решил. Но в любом случае, прежде чем уйти из этого мира, я наведаюсь в пещеру Бессмертного Демона! Я не позволю, чтобы кровь Сяо Хэя и остальных была пролита напрасно!
— Ещё в юности я слышал от Владыки рассказы о том месте, — со вздохом произнёс Бай Шоу, — жаль, что мне так и не довелось там побывать. В этой жизни я уже слишком стар, мои дни сочтены, и я не смогу последовать за Владыкой, чтобы увидеть всё своими глазами.
— Будущее полно загадок, кто может знать наверняка, что случится? — Ли Цие слегка улыбнулся, и его настроение улучшилось, — тебе нужно просто хорошенько постараться и жить дальше, тогда в будущем появится шанс.
Бай Шоу лишь горько усмехнулся и покачал головой: — Владыке нет нужды утешать меня. Я — Монарх Алхимии, и прекрасно знаю своё состояние. Если бы я мог жить дальше, мне бы не пришлось являться миру в этом воплощении. Время безжалостно, и даже лучшие камни Крови Времени не могут полностью защитить от его тлена. Именно потому, что времени у меня осталось немного, я решил навести порядок в царстве Алхимии, пока ещё жив. Иначе у наших земель потом не будет шанса.
— В этой жизни мне уже пора упокоиться с миром, — Бай Шоу улыбнулся, предаваясь воспоминаниям, — мне не о чем жалеть. Я видел самые величественные эпохи, встречал самых поразительных Бессмертных Монархов и видел такое вечное существо, как Владыка!
Ли Цие было трудно что-то возразить на это. В конце концов он лишь негромко произнёс: — В общем, живи. По крайней мере, перед тем как отправиться в то место, я, возможно, сам приду за Есюэ. Кто знает, может, тогда мы и увидимся снова.
— Будьте спокойны, Владыка. У царства Алхимии появились новые возможности, так что я не умру так просто, — наконец весело рассмеялся Бай Шоу.
Ли Цие тоже позволил себе слабую улыбку: — Мне пора. В путь. Впереди ещё долгая дорога.
Бай Шоу торжественно кивнул. Он поднялся на алтарь Пути, чтобы лично открыть портал для Ли Цие.
Раздался низкий гул, и когда весь алтарь засиял, вспыхнули мириады кристаллов сущности. Мощная эссенция неба и земли привела алтарь в действие, открывая портал, похожий на гигантское кольцо.
Поначалу поверхность портала напоминала зеркало, но затем она начала прогибаться внутрь, словно жидкая ртуть. Послышался резкий, звонкий звук — это сплетались законы.
— В добрый путь! — Ли Цие кивнул Бай Шоу и шагнул в вогнутую поверхность портала, мгновенно исчезнув из виду.
В следующий миг Ли Цие оказался в ином пространстве. Казалось, там не было ничего, кроме бесконечной пустоты; ни начала, ни конца.
Но тут прямо под его ногами начали разворачиваться цепочки законов. Переплетаясь, они образовали божественный мост, уходящий в бесконечную даль.
Ли Цие слегка улыбнулся и ступил на этот мост. С каждым шагом он словно пересекал границы миров; казалось, стоит оступиться — и попадёшь в совершенно иную реальность.
В этой пустоте не существовало ни времени, ни места. Ли Цие не знал, как долго он шёл, пока, наконец, впереди не показался двор Сухих Камней.
Издалека невозможно было охватить его взором целиком; виден был лишь древний проём. Он был высечен из камня неизвестной породы и выглядел невероятно старым, потемневшим от времени. Казалось, за бесчисленные эпохи ветры и дожди оставили на нём свой неповторимый след.
Двор Сухих Камней, одно из Двенадцати Мест Погребения, был окутан тайнами и считался одним из самых опасных мест в нынешнем мире.
В отличие от других захоронений, таких как Древние Земли Мертвецов или Первая Зловещая Гробница, двор Сухих Камней стоял особняком. О тех местах люди хотя бы знали, где они находятся, и у многих была возможность отправиться туда на поиски приключений.
Но двор Сухих Камней был иным. С начала времён никто точно не знал, где он расположен. Все были уверены, что он находится где-то в Мире Каменной Медицины, но точное местоположение оставалось загадкой.
Даже Бессмертные Монархи не могли точно определить координаты двора Сухих Камней; его географическое положение всегда оставалось тайной.
Попасть туда можно было лишь двумя способами. Первый — через кратчайший путь, подобный порталу царства Алхимии. Таких лазеек во всём Мире Каменной Медицины было всего несколько штук, и шанс на успех был крайне мал; порталы часто давали сбои. Второй способ — найти истинный путь, ведущий к самому входу.
Что же касается того, как выглядит этот истинный путь и где он находится, то этот вопрос был не менее загадочным, чем сам двор Сухих Камней. Лишь считаные единицы знали ответ.
Именно поэтому на протяжении миллионов лет двор Сухих Камней оставался самым таинственным из всех Мест Погребения.
Несмотря на это, многие веками искали его. Некоторым всё же удавалось войти, но в большинстве своём это были великие мастера — Божественные Короли или даже непобедимые сущности уровня Божественного Императора!
Но даже для таких могущественных существ возвращение живым из двора Сухих Камней было редкостью. Поговаривали, что в его ловушках когда-то оказывались даже Бессмертные Монархи.
Законы под ногами Ли Цие вели его прямо к древнему входу, но прежде чем он успел приблизиться, раздался странный треск. В мгновение ока законы портала, едва коснувшись врат, начали стремительно каменеть, словно их сковало неведомое заклятие.
— Плохо дело... — Ли Цие изменился в лице, мгновенно поняв, к чему всё идёт.
Раздался грохот. В это мимолётное мгновение все законы рассыпались в прах. Какими бы мощными они ни были, под воздействием окаменения они просто разрушились.
Даже обладая самыми невероятными способностями, Ли Цие не мог в одно мгновение изменить ситуацию — положение было безнадёжным.
Как только законы рухнули, Ли Цие провалился в пустоту! В таком пространстве, каким бы сильным ты ни был, ты не мог ни взлететь, ни повернуть время вспять.
Ли Цие долго падал сквозь бездну, пока, наконец, его ноги не коснулись твёрдой земли.
Пейзаж вокруг мгновенно изменился. Перед ним раскинулись дикие первозданные земли, утопающие в изумрудной зелени. Ли Цие понял, что его выбросило из пространственного туннеля обратно в Мир Каменной Медицины.
Едва Ли Цие коснулся земли, как раздался глухой удар. Мощный толчок пришёлся прямо в грудь, и его отшвырнуло прочь. Удар был настолько сокрушительным, что кости Ли Цие мгновенно превратились в пыль, а само тело — в кровавое месиво.
Раздался тихий гул, и вспыхнуло Клеймо Смерти. Словно время повернулось вспять: плоть и кровь собрались воедино, и в кратчайший миг тело Ли Цие полностью восстановилось.
Ли Цие открыл глаза и увидел в отдалении колоссальное существо. Это был небесный зверь невероятной силы; его голова уходила в облака, а тело было подобно великой горе. Одним шагом он мог сокрушить хребты и осушить реки.
— Пятимиллионный небесный зверь! — Ли Цие прищурился, глядя на это чудовище. Теперь он точно знал, где оказался: это была Жила Зверей, одна из трёх Изначальных жил Мира Каменной Медицины.
Каждая из великих жил была уникальной. Жила Медицины славилась изобилием духовных лекарств, а Жила Зверей была обителью духов долголетия и небесных зверей. Это был их рай. Чем глубже ты заходил, тем сильнее становились обитавшие там твари, и были места, куда не смели соваться даже Божественные Короли.
Небесный зверь, чья мощь заставила бы содрогнуться любого владыку, издал оглушительный рёв. Земля под ним затрещала, когда он занёс свою исполинскую лапу и обрушил её на Ли Цие.
Под этой ногой Ли Цие казался жалкой букашкой; один удар — и он должен был превратиться в пятно на земле.
— Смерти ищешь, — Ли Цие усмехнулся. В мгновение ока в его руке возник Колокол Горы То, который он с силой швырнул вперёд.
Раздался сокрушительный грохот, небеса и земля словно раскололись. Невероятная божественная мощь пронеслась по огромной территории, и под её давлением ни одна живая сущность не осмелилась приблизиться.
На протяжении долгого времени в бескрайних пределах Жилы Зверей каждый день слышался яростный рёв, брызгала кровь, и звуки ожесточённой битвы не смолкали ни на миг!