Глава 805. Старый террапин

Старый террапин не осмелился ослушаться. Он тут же изменил свой облик и поднялся на ноги, превратившись в седовласого старика. Он был слегка сгорблен и выглядел довольно добродушно; трудно было представить, что совсем недавно этот же старик прятался на дне реки, поджидая добычу для вероломного нападения.

Едва встав, старый террапин снова рухнул на колени перед Ли Цие и принялся неистово колотиться лбом о землю.

— Великий Бессмертный! — вопил он, — у этого ничтожного глаза на затылке выросли, я не узнал вашего величия! Как я посмел напасть на Великого Бессмертного! Я заслуживаю смерти! Казните меня, четвертуйте! Я ничтожество, я распоследняя тварь...

Слова покаяния так и сыпались из него, а звук ударов его лба о землю разносился гулким эхом.

— Надо же, — Ли Цие смерил его пренебрежительным взглядом, — ты ведь, как ни крути, Святой Владыка. Неужели ты настолько боишься смерти?

Для любого практика достичь уровня Святого Владыки было делом всей жизни. Став Святым Владыкой, человек обычно возглавлял целую страну или становился великим Князем — фигурой, на которую все смотрели снизу вверх.

Мастера такого калибра скорее предпочли бы смерть бесчестью. Даже потерпев поражение в бою, Святой Владыка редко когда опускался до того, чтобы молить о пощаде на коленях.

— Хе-хе-хе, — старый террапин при этих словах слегка покраснел, но его кожа была настолько толстой, что смущение мгновенно сменилось заискивающей ухмылкой, — Великий Бессмертный, вы слишком высокого мнения о таком ничтожестве, как я. Я ведь просто дикая черепаха. Какая там гордость? Для меня величайшее счастье — просто остаться в живых.

— Дикая черепаха? — Ли Цие хмыкнул, — какое это имеет отношение к делу? Вольных практиков в этом мире пруд пруди, и среди них полно тех, кто слабее тебя, но обладает несравненно большим достоинством.

— Хе-хе-хе, Великий Бессмертный, моя жизнь дешевле травы, я ничтожен и уродлив, — продолжал лебезить старый террапин, ничуть не смущаясь своего самоуничижения, — куда мне до тех великих гениев с их несравненным талантом и возвышенными помыслами? Я лишь хочу прожить еще хоть немного. Не смею я ни за Путем Неба гнаться, ни славы искать.

Видя, насколько бесстыжим оказался этот старик, Ли Цие невольно улыбнулся. У него пропало всякое желание убивать это забавное создание.

— Ладно, — сказал он, — рассказывай, кто ты такой и откуда взялся.

Старый террапин не посмел ничего скрывать и выложил всё как на духу.

— Я — обычный старый террапин из реки. Когда я был еще совсем маленьким, я случайно проглотил чудесную жемчужину...

Как оказалось, благодаря этой жемчужине он обрел разум. В народе говорят, что черепахи живут долго; вот и он веками обитал на дне реки, время от времени выбираясь на берег, чтобы украдкой взглянуть на мир.

Видя, как практики летают по небу и повелевают стихиями, он преисполнился зависти. С тех пор он стал подстерегать их у реки; он питался плотью и кровью погибших воинов, чей путь оборвался у воды, и так, по крупицам, начал свое собственное совершенствование.

Благодаря своей долгой жизни и невероятному терпению, он год за годом двигался вперед, пока, ко всеобщему удивлению, не достиг сферы Святого Владыки.

— Долгая жизнь — это тоже преимущество, — Ли Цие взглянул на уровень его культивации и усмехнулся. Несмотря на то, что старый террапин был Святым Владыкой, его основа Пути была невероятно пестрой и запутанной. Техники, которыми он владел, и артефакты, что он использовал, были собраны буквально по кускам — то, что он смог достичь такого уровня, было настоящим чудом.

— Великий Бессмертный, не смейтесь надо мной, — тут же подхватил старый террапин, не упустив случая польстить, — вы — великий наследник бессмертного ордена, а я — лишь старый террапин со дна реки. Мои жалкие приемы, слепленные из того, что удалось раздобыть, и в подметки не годятся вашему великому искусству.

Ли Цие лишь слегка кивнул.

И все же, это было непросто. Обычному террапину без наставника дорасти до Святого Владыки — это и впрямь редкость.

Удаче этого существа можно было только позавидовать; помимо долголетия, ему сопутствовало невероятное стечение обстоятельств, позволившее избежать гибели во время испытаний.

— Ваш орден — первый во веки веков, — зачастил старик, видя, что Ли Цие к нему благосклонен, — ваше мастерство сравнимо с мощью Бессмертного Монарха, вам нет равных в Мире Каменной Медицины. Я — глупое и ничтожное создание, не сочтет ли Великий Бессмертный за труд дать мне хоть крошечное наставление? Позвольте мне погреться в лучах вашей божественной милости...

Такого сочетания самоуничижения и наглости Ли Цие давно не встречал, тем более у мастера уровня Святого Владыки.

— Хватит лить мне мед в уши, — со смехом покачал головой Ли Цие, — лучше отвечай: что это за место?

— Это река Люша, её длина составляет одну тысячу триста ли, у неё пятьдесят семь притоков... — как только речь зашла о его владениях, старый террапин заговорил уверенно и подробно.

— Достаточно, не утомляй меня географией, — прервал его Ли Цие, — никогда не слышал об этом захолустье.

Старик, поняв, что эта тема Ли Цие не интересна, тут же переключился обратно на лесть: — Конечно! Великий Бессмертный — это Небожитель из высших сфер, Бессмертный Король над мириадами миров! Разве может такая ничтожная речушка привлечь ваш взор? Вам под стать лишь священные горы мира бессмертных да небесные реки в бескрайнем космосе...

— Я же сказал, хватит, — оборвал Ли Цие поток его красноречия, — ты знаешь, где находится Тяньхо?

— Тяньхо? — старый террапин на мгновение задумался, — Великий Бессмертный имеет в виду уезд Тяньхо в царстве Нюму?

— Пожалуй, — небрежно отозвался Ли Цие. Давным-давно это место называлось иначе, но время неумолимо, и многие названия стерлись из памяти людей.

— Я бывал там несколько раз, — поспешно ответил старый террапин, — если Великий Бессмертный желает отправиться в уезд Тяньхо, я немедленно укажу дорогу. Вам нужно лишь переправиться через реку, идти на север, а затем свернуть в восточный округ...

Хотя старик только что набивался в ученики, на самом деле он всей душой желал, чтобы Ли Цие убрался как можно скорее. С таким могущественным мастером шутки плохи: одно неверное слово — и тебя прирежут, чтобы сварить суп.

— Не нужно слов, — Ли Цие лениво похлопал его по спине, — просто отвезешь меня туда.

— Великий Бессмертный! — старый террапин вмиг побледнел. Придя в себя, он запричитал, — Великий Бессмертный, я стар, мои годы на исходе, сил совсем не осталось! Я ползаю медленнее улитки. Если я повезу вас, я лишь зря потрачу ваше драгоценное время и помешаю великим делам...

— Как же так? Разве не ты только что умолял меня о наставлении? — Ли Цие медленно перевел на него взгляд.

— Если Великий Бессмертный наставит меня, я буду благодарен до конца своих дней! — воскликнул старый террапин, — но вы — владыка миров, царь небес! Ваши дела определяют судьбу Девяти Миров и благополучие мириад жизненных сущностей. Как я могу допустить, чтобы мои ничтожные просьбы помешали вашим великим свершениям?

— Ладно тебе, хватит болтать. Раз я сказал, что ты меня повезешь, значит, ты меня повезешь, — Ли Цие рассмеялся. Чем сильнее старик упирался, тем больше Ли Цие хотелось использовать его в качестве транспорта.

— Великий Бессмертный... — старый террапин скорчил жалобную мину. Ему вовсе не хотелось покидать обжитые места. Река Люша была его домом; он знал здесь каждый камень, каждую яму, где можно было спрятаться от врагов и в любой момент дать деру.

— Будешь и дальше ныть — зарежу и сварю суп. Веришь? — ледяным тоном произнес Ли Цие.

Старого террапина пробрала дрожь. Не смея больше перечить, он тут же рухнул на живот и принял свой истинный облик — огромного террапина, распластавшегося на земле.

Ли Цие, не говоря ни слова, уселся ему на спину. На сердце у старика кошки скребли; он не знал, благо это или проклятие. Если он и впрямь разгневает Ли Цие, то котел с супом станет его последним пристанищем. Ему оставалось лишь покорно везти Ли Цие в уезд Тяньхо, втайне надеясь, что тот проявит милосердие и отпустит его обратно к реке Люша.

Старый террапин жаловался, что он медленнее улитки, но на самом деле он лукавил. Стоило ему приложить усилия, как он помчался вперед, окутанный облаками и туманом, с невероятной скоростью.

Глядя на то, как лихо он несется, Ли Цие понял: перед ним настоящий мастер побега, привыкший делать ноги при первой же опасности!

Для всей Области Зверей уезд Тяньхо был местом незначительным — обычный маленький уезд, коих в этих краях было великое множество.

Единственное, чем уезд Тяньхо мог похвастаться, так это своей историей. В глубокой древности здесь жила легендарная личность — Богиня Небесного Пламени. По преданиям, она когда-то подчинила себе всю Область Медицины и основала здесь свою обитель, после чего это место и получило свое название.

Ли Цие въехал в уезд Тяньхо верхом на старом террапине. Вид человека на огромной черепахе был довольно необычным, но в Области Зверей к подобным вещам давно привыкли; даже обычные люди не находили в этом ничего странного.

Этот край называли Областью Зверей, потому что он находился в пределах Жилы Зверей — одной из трех Изначальных жил. Была и другая причина: здесь испокон веков правили демоны.

Если в Области Медицины демоны жили вперемешку с расой Каменных Людей, то Область Зверей была исконным домом демонов, в то время как Область Камня безраздельно принадлежала каменным людям.

В Области Зверей обитало бесчисленное множество самых причудливых существ; люди здесь повидали всякое, так что удивить их было трудно.

На южной окраине уезда Тяньхо раскинулись обширные руины. Повсюду виднелись остовы разрушенных зданий, потемневший кирпич и обломки черепицы. Всё вокруг заросло сорняками и было опутано густыми зарослями вьюнка; от этого места веяло невыразимой тоской и запустением.

Глядя на эти руины, можно было легко представить, какое процветание царило здесь когда-то. Вероятно, это была священная земля предков, но за миллионы лет всё пришло в упадок. Лишь эти жалкие обломки былого величия напоминали о былой славе.

Ли Цие смотрел на эти руины, и даже у него, привыкшего к подобным картинам, на сердце стало тоскливо.

Он поднялся на спину старого террапина и, глядя на разрушенные строения, тихо вздохнул: — Тяньхо, Тяньхо... Каким бы величественным ни было процветание, в конце концов оно превращается в прах. Время безжалостно; в этом мире нет ничего, что устояло бы под его натиском.

Ли Цие стоял неподвижно, погрузившись в свои мысли. Когда-то это место сияло, здесь обитали великие сущности, но теперь всё это осталось в далеком прошлом.

Наконец, он пришел в себя и сказал старому террапину: — Пойдем внутрь.