Глава 806. Род Те
Старый террапин всей душой желал поскорее убраться. Он доставил Ли Цие до места назначения и теперь втайне надеялся, что тот смилуется и отпустит его. Однако Ли Цие не проронил ни слова, и старик, не смея спрашивать, понуро побрёл дальше, неся всадника на своей спине.
Раскинувшиеся перед ними руины были огромны. Можно было легко представить, что в былые времена здесь процветал целый город, живущий своей обособленной жизнью.
Глядя на обломки некогда величественных зданий и почерневшие от времени скелеты башен, Ли Цие лишь едва заметно покачал головой. Род Те всё же пришёл в упадок; даже самая могущественная семья не в силах избежать неумолимой судьбы и медленного угасания.
В уезде Тяньхо при упоминании рода Те многие одобрительно кивали, а старики, стоило им заговорить о былых временах, неизменно поднимали вверх большой палец и с уважением добавляли: "В роду Те все правители из поколения в поколение были достойными людьми. То, что у нашего уезда такие хозяева — истинное благо для всех нас".
Обычные жители Тяньхо знали лишь то, что правители из рода Те были милосердны и великодушны. Уезд был их личным владением, и налоги здесь были самыми низкими во всём царстве Нюму. Благодаря этому простые люди могли жить в достатке и спокойствии.
Однако простолюдины и не догадывались о гораздо более древней и величественной истории этого рода. По правде говоря, в нынешние времена почти никто не помнил о былом великолепии Те из Тяньхо — та слава давно исчезла навсегда, превратившись в легенды.
В глубокой древности жила Богиня Небесного Пламени — легендарная воительница, чьё имя гремело во всех Девяти Мирах. Она была бесподобной сущностью, стоящей на самой вершине могущества. В те далёкие эпохи она очаровывала мир своей силой и красотой, заставляя бесчисленных гениев и героев склоняться перед ней в восхищении.
Богиня Небесного Пламени когда-то служила под началом Тёмного Ворона. Будучи его первым военачальником, она стяжала себе великую славу на полях сражений. Её доблесть была так же неоспорима, как и её красота, а её познания в Пути поражали воображение.
После бесчисленных битв и походов Богиня Небесного Пламени почувствовала усталость. В конце концов Ли Цие, в облике Тёмного Ворона, позволил ей уйти на покой и более не служить ему.
Удалившись от дел, она получила от Ли Цие щедрую награду. Она поселилась в Мире Каменной Медицины, вышла замуж, родила детей и, передавая искру своего наследия из поколения в поколение, основала род Те, чьё имя когда-то внушало трепет всему свету.
Увы, за миллионы лет имя Богини Небесного Пламени стёрлось из памяти, а величие рода Те развеялось по ветру.
Старый террапин продолжал нести Ли Цие через руины, пока они не добрались до самого центра. Там, среди запустения, всё ещё высились несколько поместий. Они сохранились на удивление хорошо и по-прежнему выглядели внушительно и грозно.
Правда, эти величественные здания давно обветшали. От их былого лоска не осталось и следа; лишь по мощным очертаниям фундаментов и колонн можно было смутно угадать, сколь великолепными и процветающими они были когда-то.
Перед поместьями стояла каменная стела, которая сразу притягивала взгляд. Неизвестно, из какого материала она была изваяна, но выглядела она массивной и несокрушимой. На всей этой огромной плите был высечен лишь один-единственный иероглиф: Те.
Одного этого знака было достаточно, чтобы свидетельствовать о былой славе семьи. Когда-то этот иероглиф заставлял бесчисленных мастеров держаться в стороне, не смея нарушить покой этих земель.
Начертанный неведомой рукой, иероглиф Те казался живым — его линии изгибались подобно летящему дракону или танцующему фениксу. В нём чувствовалась такая властная мощь и запредельное величие, будто он смотрел свысока на все Девять Миров.
Глядя на эту стелу и на этот знак, даже Ли Цие, видевший за свою бесконечную жизнь расцвет и гибель множества империй, не смог сдержать нахлынувших чувств.
Когда-то он сам даровал роду Те эту стелу. Помимо прочих причин, он сделал это, чтобы наделить семью силой, Подавляющей Монархов. Этот иероглиф, вышедший из-под его руки, когда-то заставлял величайших правителей падать ниц в смиренном поклоне.
Миллионы лет прошли. Стела всё ещё стоит, иероглиф всё так же крепок, но род Те пришёл в упадок.
— Проваливайте! Род Те вам не рад!
Ли Цие, погружённый в свои воспоминания, внезапно услышал холодный, резкий голос. В то же мгновение в землю совсем рядом с ним с гулким лязгом вонзилось тяжёлое копьё, брошенное с огромной силой.
Перед поместьем стояла женщина. На ней была плотно облегающая одежда воина, которая выгодно подчёркивала её на редкость статную и соблазнительную фигуру. Лицо незнакомки дышало суровостью, в её глазах пылал гнев, а от всей её позы веяло решимостью и жаждой битвы. Она выглядела как настоящая отважная воительница, привыкшая к звону стали.
За спиной у женщины были закреплены несколько коротких железных копий, наконечники которых зловеще поблёскивали на солнце. Несмотря на её грозный вид и бьющую через край энергию крови, она была обычным человеком — мастером, познавшим боевую технику, но так и не вставшим на путь истинной культивации.
— Послушайте, госпожа, — спокойно произнёс Ли Цие, глядя на неё, — я пришёл сюда без дурных намерений.
— Мне плевать на твои намерения, просто убирайся! — отрезала женщина, — прихвостни Маркиза Линя все до одного мрази! Уходи немедленно, иначе я за себя не ручаюсь.
Ли Цие лишь покачал головой: — Боюсь, вы ошибаетесь. Я не знаю никакого Маркиза Линя. Я просто пришёл осмотреться.
— Даже если ты не его пёс, роду Те ты здесь не нужен! Проваливай! — ледяным тоном повторила женщина.
Ли Цие окинул взглядом поместье. Похоже, в этом огромном доме больше никого не было; весь род Те теперь представляла лишь эта воительница. Присмотревшись к ней получше, он ещё раз убедился: несмотря на всю её доблесть, она оставалась лишь простой смертной.
— Госпожа, будьте со мной вежливее. Вам же будет лучше, — Ли Цие проявил редкое для него терпение.
— Не трать на меня слова, мне не нужны твои одолжения. Убирайся! — с этими словами женщина схватила новое копьё, готовая в любой момент пустить его в ход.
Эту женщину звали Те Лань, и она была нынешней главой рода Те. В уезде Тяньхо её знали все; жители часто говорили о ней с восхищением: "У нашего уезда удивительная хозяйка, она ни в чём не уступит любому мужчине".
Для горожан Те Лань была идеальной правительницей. Она была фанатично предана воинскому искусству и ради своих тренировок даже распустила почти всех слуг в доме. Более того, она полностью отменила налоги в уезде! Неудивительно, что народ Тяньхо души в ней не чаял.
По правде говоря, Те Лань пользовалась большим авторитетом во всём царстве Нюму, по крайней мере среди простых людей. С юных лет она несла службу на границе, не раз подавляла мятежи и за свои выдающиеся заслуги перед короной была удостоена государем титула военачальника.
— Ого, сколько ярости! — прежде чем Ли Цие успел что-то добавить, раздался громкий смех и издевательские аплодисменты.
В ворота вошёл молодой человек в сопровождении десятка слуг. От него исходила мощная энергия крови; с первого взгляда было ясно, что перед ними практик.
— Маркиз Линь! — лицо Те Лань мгновенно посуровело, — забирай своих псов и проваливай, пока я не выпустила тебе кишки!
— Какая-то смертная смеет дерзить мне! — лицо юноши исказилось от злости, — если бы не уважение к Владыке-Императору царства Нюму, Су Минчэню, я бы давно стёр тебя в порошок!
Он сделал шаг вперёд и холодно добавил: — Если у тебя есть хоть капля мозгов, продай мне эти земли. Иначе я забуду о приличиях перед Императором и заберу их силой!
— Пошёл вон! Даже не надейся! — выкрикнула Те Лань, — я скорее сдохну, чем продам родовые земли!
— Убить тебя проще простого! — Маркиз Линь презрительно усмехнулся, — раздавить тебя — всё равно что прихлопнуть муравья. Я предлагаю тебе сделку только из уважения к Су Минчэню!
— Раз она сказала тебе убираться, значит убирайся. Земли рода Те не продаются, — Ли Цие лениво махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху.
Юноша перевёл взгляд на Ли Цие. Увидев его заурядную внешность, он и вовсе не принял его всерьёз, даже не удостоив вниманием старого террапина, на котором тот сидел.
— О, глядите-ка, у нас тут защитник объявился! — юноша рассмеялся и с издёвкой добавил, — судя по виду, ты тоже какой-никакой практик. Защищать дам — дело благородное, но нужно же знать, во что ввязываешься!
Ли Цие скучающе посмотрел на него: — Ввязываюсь? Мне плевать, во что я ввязываюсь.
— Какой дерзкий! — Маркиз Линь снова захохотал, но смех его был холодным, — ты хоть знаешь, кто я такой? Прежде чем лезть на рожон, стоило бы разузнать побольше!
— А есть разница? — невозмутимо отозвался Ли Цие, — для меня ты просто кто попало.
Маркиз Линь, который до этого был полон спеси, побагровел от ярости. Его лицо перекосило: — Кто попало?! Малец, ты хоть представляешь, с кем говоришь? Я — ученик Лощины Небесного Копыта! Мой названый брат — Император У из царства Синьвэн, а мой старший брат-наставник — сам принц Золотого Ворона!
Говоря о своём происхождении, Маркиз Линь не мог скрыть гордости. На самом деле он был демоном-ящерицей, который прозвал себя Маркизом. Он действительно числился учеником Лощины Небесного Копыта, но был лишь одним из многочисленных внешних учеников.
В такой колоссальной организации, как Лощина Небесного Копыта, воспитавшая двух Монархов, подобных внешних учеников было пруд пруди. Однако Маркиз Линь очень гордился тем, что его покровителем был второй ученик Лощины — Император У Шэн Фэй.
Поэтому он постоянно хвастался перед всеми подряд своим статусом, называя Императора У своим братом, а принца Золотого Ворона — наставником. Он расписывал всё так, будто сам был важным Владыкой в Лощине.
Ли Цие даже не взглянул на него во второй раз: — Не знаю таких. Впервые слышу.
От такого пренебрежения Маркиз Линь окончательно вышел из себя. Его лицо налилось кровью.
— Господин, позвольте нам проучить этого наглеца, а вы займитесь девчонкой! — крикнули его слуги, выходя вперёд.
Около дюжины человек с воинственным видом бросились к Ли Цие.
Ли Цие даже веками не повёл. Он просто щёлкнул пальцами, и с глухим хлопком все нападавшие в мгновение ока превратились в кровавый туман.
От увиденного у Маркиза Линя душа ушла в пятки. Он понял, что нарвался на кого-то запредельно могущественного. Он развернулся, чтобы бежать, но не успел сделать и шага — Ли Цие железной хваткой вцепился ему в горло.
— Ты... ты... ты знаешь, кто я? — прохрипел он, задыхаясь, — я ученик Лощины Небесного Копыта! Мой брат Император У положил глаз на эту землю, я здесь по его приказу! Если ты тронешь меня, ты станешь врагом моего брата и всей Лощины Небесного Копыта!