Глава 807. Те Лань
Ошарашенный Маркиз Линь поспешил выставить вперёд своих покровителей, надеясь, что их громкие имена напугают Ли Цие.
Ли Цие лишь безучастно взглянул на него, а затем, швырнув Маркиза Линя на землю, произнёс: — Возвращайся и передай своему так называемому брату, своему наставнику и всей вашей Лощине Небесного Копыта — пусть убираются вон. Если я ещё хоть раз увижу их рядом с родом Те, я сровняю вашу Лощину Небесного Копыта с землёй!
— Хорошо... ты только жди! Я обязательно всё расскажу наставнику! — Маркиз Линь попытался было вставить пару дерзких слов, но, встретившись с холодным взглядом Ли Цие, невольно содрогнулся всем телом. Он сорвался с места и бросился наутёк, выкрикнув напоследок угрозу и в мгновение ока скрывшись из виду.
— Великий Бессмертный, это... это же значит пойти против Лощины Небесного Копыта! — старый террапин задрожал. Во время недавнего столкновения он всё время втягивал голову в плечи и прижимался к земле, словно пытаясь зарыться в грязь.
Трусость старого террапина в корне отличалась от притворства Те И. У того страх был лишь маской, ложным образом, тогда как у террапина это был истинный инстинкт. Будучи вольным практиком, он всю жизнь прятался на дне реки и при любой опасности, большой или малой, первым делом старался скрыться под водой.
Услышав, что Ли Цие намерен враждовать с Лощиной Небесного Копыта, старик перепугался до смерти. Ему нестерпимо хотелось сбежать отсюда и поскорее вернуться к своей реке Люша.
— Ну и что с того? — небрежно отозвался Ли Цие. Подобные вещи его совершенно не заботили.
Однако старый террапин был напуган не на шутку. Он затараторил: — Великий Бессмертный, вы хоть знаете, что это за место? Лощина Небесного Копыта — это орден с родословной Монарха, наследие двух Монархов! Они правят добрым десятком высших царств в южной части Области Зверей, и бесчисленное множество малых стран зависят от них! Теперь, когда царство Алхимии, клан Цзяньлун и город Укротителей Зверей ушли в тень, Лощина Небесного Копыта считается сильнейшей силой в Мире Каменной Медицины.
— Вижу, ты, старая черепаха, сидя на дне, узнал немало, — Ли Цие искоса взглянул на него.
Старый террапин льстиво ухмыльнулся: — Хоть я и сижу в реке, но слухами из внешнего мира не брезгую.
В его голосе промелькнула тень гордости.
Но он тут же спохватился и запричитал: — Великий Бессмертный, давайте скорее бежать! Если Лощина Небесного Копыта явится сюда всей мощью, нам несдобровать. Великий Бессмертный, возвращайтесь в свой орден, а я — к своей реке Люша.
И гадать не стоило: случись беда, старый террапин и не подумал бы о судьбе Ли Цие, он первым бы пустился наутёк.
— Кто сказал, что мы бежим? Мы останемся здесь на некоторое время, — отрезал Ли Цие.
Старый террапин втянул шею и прошептал: — Великий Бессмертный, я ведь уже доставил вас до места. Моя миссия выполнена. Великий Бессмертный, могу ли я теперь уйти?..
— Хм, пожалуй, нет, — Ли Цие решил подразнить старика и, улыбнувшись, лениво добавил, — мне не так-то просто было найти подходящего проводника, так с чего бы мне тебя отпускать?
При этих словах старый террапин вмиг помрачнел. Знай он заранее, что всё так обернётся, не старался бы так сильно. Он скорчил жалобную мину: — Великий Бессмертный, я ведь всего лишь ничтожная букашка. Вы — владыка Девяти Миров, Монарх вечности! Присутствие такой твари рядом с вами лишь порочит ваше божественное величие и наносит урон вашей чести...
— Довольно болтовни. Когда я позволю тебе уйти, тогда и уйдёшь. А до тех пор молчи, не то сварю из тебя суп, — Ли Цие слегка махнул рукой.
Услышав про суп, старый террапин резко изменился в лице. Он мгновенно захлопнул рот и, не смея проронить ни звука, послушно поплёлся вслед за Ли Цие.
Ли Цие посмотрел на высокую каменную стелу и, тихо вздохнув про себя, направился к ней. Но не успел он подойти вплотную, как раздался резкий свист — Те Лань перешла в атаку. Её длинное копьё, подобно жалу ядовитой змеи, вонзилось в воздух, нацелившись прямо в горло Ли Цие — быстро и беспощадно.
Разумеется, Те Лань не могла ранить его. Не успел наконечник коснуться кожи, как Ли Цие уже зажал его двумя пальцами.
— Тебе стоило бы поблагодарить меня, — спокойно произнёс Ли Цие, глядя на суровую воительницу, — если бы не я, твоя участь после визита тех людей была бы незавидной.
— Кто просил тебя лезть не в своё дело! — Те Лань и не думала проявлять благодарность, — ты ничем не лучше их. Все, кто приходит в мой род Те, жаждут лишь наших сокровищ!
— Жаждут сокровищ твоего рода? — Ли Цие невольно усмехнулся. Кто в этом мире, кроме него и самой Богини Небесного Пламени, мог знать истинную цену сокровищам семьи Те?
Те Лань холодно процедила: — Среди вас, практиков, нет достойных людей. Вы приходите к нам только ради того, чтобы ограбить нас! Но пока я жива, вам не видать наших богатств!
— Если бы у рода Те и впрямь были сокровища, ты думаешь, ты бы дожила до этого дня? И даже если они есть — неужели ты веришь, что способна их защитить? — Ли Цие смерил её взглядом.
Те Лань была выдающимся воином, настоящим фанатиком боевых искусств, достигшим пика в своём мастерстве. Но по сравнению с истинным могуществом практиков её сил было явно недостаточно.
— Какими бы сильными вы ни были, я буду защищать каждую пядь земли рода Те своим Копьём Ливня и Цветов Груши! — в её голосе звучала непреклонная решимость.
— От некогда великого рода Те осталась лишь техника владения копьём, стоящая на самой низшей ступени боевого искусства... Неужели ты думаешь, что в твоём доме осталось что-то, способное вызвать чью-то зависть? — Ли Цие лишь покачал головой.
— Не смей насмехаться! — ярость вспыхнула в глазах Те Лань. Выкрикнув это, она выпустила из рук зажатое Ли Цие копьё и, выхватив другое из-за спины, молниеносным выпадом атаковала его.
Раздался звонкий лязг. Ли Цие даже веком не повёл — простым щелчком пальца он отшвырнул копьё Те Лань прочь.
— Умри! — Те Лань не знала, что такое отступление. Издав воинственный клич, она заставила взмыть в воздух сразу несколько коротких копий. В это мгновение она казалась обладательницей тысячи рук и мириад ладоней; холодная сталь в её власти вспыхнула яростным сиянием и обрушилась на врага подобно проливному дождю.
Стоило признать, что Те Лань была мастером высшего класса. С такой техникой она вполне могла бы одолеть пару практиков на уровнях Открытия Дворца или Расширения Границ. Но против Ли Цие её усилия были жалкими потугами насекомого.
Ли Цие лишь взмахнул рукавом, и все копья Те Лань разлетелись в щепки, при этом сама женщина не получила ни царапины.
— Я пришёл в род Те только за одной вещью, — невозмутимо произнёс Ли Цие, — я не хочу причинять тебе вреда. Тем более что эта вещь никогда не принадлежала вашей семье.
— Даже не надейся! Только через мой труп! Ты не возьмёшь и травинки с земли рода Те! — с этими словами Те Лань, оставшись без оружия, бросилась на него с голыми руками, яростно и неистово.
Однако Ли Цие снова лишь повёл рукавом, и бедняжку отбросило в сторону. Она рухнула на землю и, как ни старалась, не смогла подняться.
— Только через мой труп... я не позволю... — шептала она сквозь зубы, отчаянно пытаясь встать.
Ли Цие лёгким движением пальца наложил на неё заклятие оцепенения и холодно произнёс: — Убить тебя для меня проще, чем раздавить муравья.
— Даже если убьёшь, даже если заберёшь наши вещи — я стану злобным призраком и никогда не оставлю тебя в покое! — вызывающе крикнула Те Лань. Она была из тех людей, кто не боится смерти — упрямая и неистовая до крайности.
Глядя на её непреклонное лицо, Ли Цие вдруг увидел в чертах её бровей смутно знакомый образ. Разве Богиня Небесного Пламени в юности не была такой же упрямой девчонкой?
Его раздражение сменилось внезапной мягкостью. Он вспомнил, как преданно служила ему Богиня Небесного Пламени, как она, не жалея сил, всегда шла в авангарде на полях сражений. В сердце его невольно отозвалась печаль.
Ради памяти о былых заслугах её прародительницы, Ли Цие не хотел быть суров с ней. Он повернулся к старому террапину: — Отнеси её внутрь и постарайся вразумить. Моё терпение не бесконечно.
Старый террапин, уже познавший крутой нрав Ли Цие, не посмел возразить. Он подхватил обездвиженную Те Лань и потащил её в дом, на ходу приговаривая: — Послушай, дочка, Великий Бессмертный ведь по-доброму к тебе. Подумай сама: захоти он тебе зла, прихлопнул бы в одно мгновение. Он мастер великой силы, глядишь, и наставит тебя в будущем на истинный путь...
Старый террапин был маленьким человеком, вольным практиком, и терпения ему было не занимать. Даже став Святым Владыкой, он не гнушался самой кропотливой и нудной работы. Исполняя поручение Ли Цие, он принялся так усердно и многословно уговаривать Те Лань, что та вскоре готова была лезть на стенку — бесконечная болтовня старика могла довести до исступления любого!
Ли Цие же, не обращая внимания на этот шум, подошёл к каменной стеле. Он приложил ладонь к холодному камню, прислушиваясь к его едва уловимой пульсации. Наконец, он убедился: время для того, что скрыто здесь, пришло.
Получив подтверждение, Ли Цие сел перед стелой и начал вполголоса читать священное писание.
Его напев был сложным и таинственным, исполненным древней мудрости. Никто в этом мире не смог бы понять смысла этих слов — этот язык был слишком старым, он не принадлежал нынешней эпохе.
Давным-давно, когда Богиня Небесного Пламени решила уйти на покой, Ли Цие запечатал некую вещь и лично передал ей на хранение. Позже она поселилась здесь, и её род пустил корни на этой земле.
Девять Миров огромны, и Богиня Небесного Пламени не случайно выбрала именно это место для уединения. Ей полюбились здешние пейзажи, но была и другая, более важная причина: запечатанный предмет, доверенный ей Тёмным Вороном, нуждался в особой энергии Области Зверей для своего созревания.
Верная своему владыке до самого конца, Богиня Небесного Пламени даже после отставки исполнила свой последний долг — она надёжно спрятала сокровище Тёмного Ворона в землях своего рода.
Миллионы лет этот секрет оставался нераскрытым. Никто из потомков рода Те и не подозревал о нём. О тайне, сокрытой здесь, знали лишь двое: давно ушедшая Богиня Небесного Пламени и Тёмный Ворон, который теперь сидел перед каменной плитой...