Глава 808. Император Ню
Ли Цие обосновался в поместье рода Те. Целыми днями он нараспев читал священные писания перед каменной стелой, подолгу задерживаясь подле неё и погружаясь в глубокие раздумья.
Бесконечное бормотание старого террапина в конце концов принесло плоды: хотя Те Лань и перестала выпроваживать Ли Цие, её отношение к нему оставалось ледяным. Всем своим видом она давала понять, что такому гостю здесь совсем не рады.
Ли Цие, впрочем, было совершенно всё равно. Все его мысли занимала лишь древняя каменная плита.
Несмотря на свою холодность, Те Лань не могла не проявить любопытства. Видя, как Ли Цие днями напролёт застывает перед стелой или читает ей священные тексты, она невольно задавалась вопросом: что он там нашёл?
Ходили слухи, будто род Те владеет несметными сокровищами, но никто не знал, правда это или вымысел. Сама Те Лань в глубине души не верила в существование тайников.
А всё потому, что слух о сокровищах пустил её непутёвый отец-расточитель, которого уже давно не было в живых. Даже при его жизни, когда многие слышали эти байки из его собственных уст, мало кто принимал их всерьёз.
Те Лань до сих пор не могла простить отца, пусть он и покоился в земле. Он промотал всё семейное состояние до последней нитки, а перед смертью оставил после себя эту фальшивую историю о кладах, которая теперь приносила одни беды.
Раньше Те Лань и не думала об этих мифических сокровищах. Даже если какие-то проходимцы пытались втайне раскапывать руины рода Те, она без труда прогоняла их прочь.
Однако в последнее время в её доме стало неспокойно. Шэн Фэй, второй ученик Лощины Небесного Копыта, положил глаз на земли рода Те и вознамерился выкупить их любой ценой.
Те Лань понимала: Шэн Фэй не прибегнул к открытому грабежу лишь из уважения к Императору Ню. Она осознавала, что не сможет выстоять против всей мощи Лощины Небесного Копыта, но в силу своего упрямства не собиралась уступать ни на шаг!
Пусть род Те пришёл в упадок, пусть она осталась совсем одна и давно распустила слуг — это место всё ещё было её домом, её корнями. Те Лань скорее бы умерла здесь, чем отдала родовое поместье чужакам.
Ли Цие прожил в поместье уже больше десяти дней. Внезапно в небе над уездом Тяньхо заструились благодатные облака, и под раскатистое бычье мычание с небес спустился человек, шагающий прямо по воздуху.
— Сам государь почтил наш уезд своим присутствием! — увидев величественную фигуру, многие жители Тяньхо пали ниц, отвешивая земные поклоны.
— Государь прибыл в Тяньхо... Небось, опять к госпоже-военачальнику зашёл, — шептались в толпе, догадываясь о цели визита правителя.
Шум не остался незамеченным и в поместье. Ли Цие поднял голову и увидел пожилого мужчину, вступившего на руины рода Те.
Старик был могучего телосложения, с необычайно крупными, выпуклыми глазами, напоминавшими бычьи. Одетый в расшитые драконами императорские одежды, он выглядел властным и грозным.
Увидев высокого гостя, даже суровая Те Лань вышла ему навстречу. Она склонилась в почтенном поклоне и произнесла: — Не знала, что государь решит навестить нас. Прошу прощения, что не встретила как подобает.
Этим старцем был Владыка-Император царства Нюму, в народе известный как Император Ню — Су Минчэнь. Будучи водным буйволом, достигшим просветления на Пути, он правил всем царством Нюму и обладал могуществом уровня Святого Владыки.
— Оставь формальности, — мягко махнул рукой Су Минчэнь.
Когда Те Лань поднялась, государь негромко вздохнул: — Те Лань, ну к чему тебе это упрямство? Род Те давно угас. Император У предложил тебе баснословную цену за эти земли — почему бы тебе просто не продать их?
Те Лань стояла, не проронив ни слова. Су Минчэнь был единственным человеком, которого она искренне уважала. Государь когда-то был близким другом её деда и не раз выручал их семью после того, как её отец-расточитель пустил по миру всё состояние.
Видя её непреклонный вид, Су Минчэнь добавил: — Те Лань, неужели ты и впрямь веришь, что здесь зарыты сокровища? Твой отец был никчёмным гулякой и пьяницей, его бредням нельзя верить ни на грош. Он всё разбазарил, а потом начал трезвонить на каждом углу про клады, лишь бы продать родовую землю подороже!
Государь снова вздохнул. Он и дед Те Лань выросли вместе, плечом к плечу пройдя через множество испытаний.
В былые времена род Те был процветающим и знаменитым, и даже к поколению деда Те Лань, когда величие начало меркнуть, у семьи ещё оставались кое-какие сбережения.
Увы, отец Те Лань оказался на редкость непутёвым сыном. Он прокутил всё что можно, втайне вынося из дома вещи на продажу, и в конце концов свёл своего отца в могилу от расстройства.
Оказавшись без присмотра, расточитель и вовсе пустился во все тяжкие. Он продал последние остатки семейного наследия, разрушив род Те до основания; его жена ушла, а дети разбрелись кто куда.
К счастью, Те Лань оказалась другой породы. Хоть она и не встала на путь культивации, её упорные тренировки в боевых искусствах сделали её выдающимся мастером. Она сослужила добрую службу царству Нюму и была удостоена звания военачальника.
Благодаря своей силе Те Лань могла бы наслаждаться почестями и богатством в мире смертных, но возродить былое величие ордена ей было не под силу. Род Те лишился своего фундамента, и в одиночку ей было не поднять его из руин.
— Государь, я всё понимаю, — после долгого молчания твёрдо ответила Те Лань, — но здесь корни моего рода.
Она была безмерно благодарна Су Минчэню. В своё время её отец заложил поместье и земли, и именно государь выкупил их, вернув семье.
— Я знаю, как сильна твоя решимость, — продолжал Су Минчэнь, — но в роду Те больше нечего защищать! Стоит ли цепляться за эти обломки, навлекая на себя гнев Императора У?
Голос государя стал суровым: — Ты должна понимать: Император У — не просто правитель царства Синьвэн. Он второй ученик Лощины Небесного Копыта, за его спиной стоит сила, способная сокрушить небеса. Если ты всерьёз перейдёшь ему дорогу, даже я не смогу тебя защитить, как бы ни хотел.
— Государь, я не смею обременять вас своими бедами, — отозвалась Те Лань, — я знаю, что слаба и не могу тягаться с практиками, но род Те — это моё всё. Я не отступлю!
— Глупая девочка, ты сама ищешь своей гибели, — покачал головой Су Минчэнь, — если хочешь, я дарую тебе во владение округ Дунмянь! Ты долгие годы охраняла границы и заслужила отдых. В Дунмяне прекрасные горы, чистые реки и миролюбивый народ — это лучшее место, чтобы оставить службу. Уезжай из этого печального места, начни всё с чистого листа.
Император Ню действительно заботился о судьбе Те Лань, помня о клятве верности её деду.
— Нет, государь. Я никуда не поеду, я останусь здесь! — упрямо выкрикнула Те Лань, — я родилась в роду Те и умру здесь! Я не брошу эти земли, даже если останусь последним человеком на земле!
Су Минчэнь понял, что спорить с ней бесполезно. Он лишь тяжело вздохнул, осознавая, что против Лощины Небесного Копыта его заступничество может не помочь.
Обводя взглядом поместье, Император Ню внезапно заметил Ли Цие и старого террапина. Поначалу он не придал значения юноше — тот выглядел слишком обыденно.
Однако, когда его взор упал на прикорнувшего на земле старого террапина, государь невольно вздрогнул. Откуда в руинах рода Те взялся такой могущественный практик?
Будучи Святым Владыкой, Су Минчэнь сразу распознал равного себе. Старый террапин тоже был в сфере Святого Владыки, и его присутствие здесь повергло Императора Ню в крайнее изумление.
— Позвольте узнать, как величать столь уважаемого мастера? — Су Минчэнь немедленно подошёл к террапину и вежливо сложил руки в приветствии.
Старый террапин поспешно замахал руками: — Ох, Император Ню, вы обознались! Я всего лишь ничтожная букашка, мелкая сошка. Вот настоящий Великий Бессмертный, он здесь главный.
Старик оставался верен своей трусливой натуре: будучи вольным практиком, он всегда старался держаться в тени и при первой же возможности перекладывал всю ответственность на Ли Цие.
Слова террапина ошеломили Су Минчэня. Такой сильный практик, как этот старик, называет своим господином невзрачного юношу?
Император Ню был человеком опытным и проницательным. Пусть Ли Цие и выглядел заурядно, он вполне мог быть выходцем из могущественного ордена с родословной Монарха.
Не желая навлекать на себя беду, Су Минчэнь почтительно поклонился Ли Цие: — Прошу прощения за моё невежество, молодой господин. Я — Су Минчэнь из царства Нюму. Могу ли я узнать ваше почтенное имя?
В словах государя не было и тени спеси. Он не хотел ссориться с кем-то, перед кем лебезил сам Святой Владыка.
— Ли Цие, — коротко кивнул юноша. Почтительный тон Императора Ню пришёлся ему по душе, и он решил проявить каплю любезности.
— Ли... Ли... Ли Цие? — услышав это имя, Су Минчэнь замер. Его голос дрогнул, он заикнулся и едва не поперхнулся собственным дыханием.
Ноги Императора Ню невольно задрожали и предательски подкосились. Одно это имя едва не лишило его чувств.
— Вы... вы тот самый чудотворец Ли Цие из Области Медицины? — Су Минчэнь шумно сглотнул. В горле у него пересохло, а сердце забилось так часто, словно вот-вот выпрыгнет из груди.
Будучи человеком умным, Су Минчэнь знал: все называют Ли Цие "Грозным мастером", но сам он не посмел произнести это вслух, поспешно заменив прозвище на более лестное — "чудотворец".
— Чудотворец? — Ли Цие негромко рассмеялся и покачал головой, — Император Ню, не стоит приукрашивать. Я — Грозный Ли Цие, и, насколько мне известно, другого такого в мире нет.
Убедившись, что перед ним действительно тот самый легендарный юноша, Су Минчэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Волосы на голове зашевелились, а мысли вмиг спутались.
На душе у Императора Ню стало нестерпимо горько. Какая же нелёгкая принесла эту зловещую звезду в его царство Нюму!