Глава 819. Четырёхглазая Драконья Курица
— А-а-а!.. — старейшина ордена Скелетов и Гробниц, лишившийся обеих рук и уже тяжело раненый, истошно закричал. В следующее мгновение призванный им же скелет-рыцарь оборвал его жизнь.
— А-а-а! — один за другим раздавались крики ужаса. Ученики ордена Скелетов и Гробниц гибли от рук собственных трупных слуг и скелетов. В этой бойне удалось спастись лишь троим или пятерым счастливчикам.
Вскоре руины поместья пропитались кровью, которая тёмными ручьями стекала в землю. Повсюду валялись тела, делая ночную атмосферу ещё более зловещей. Особенно пугающе выглядели застывшие среди этого хаоса скелеты-мертвецы, от одного вида которых бросало в дрожь.
— Кха-кха... — когда с Те Лань сняли запечатывающее заклинание и она увидела представшую картину, её тут же вывернуло наизнанку. Будучи военачальником, она не раз видела кровь и живых мертвецов, но зрелище того, как скелеты расправляются со своими хозяевами, предстало перед ней впервые.
— Мамочки мои... — старый террапин робко высунул голову из панциря. Увидев последствия резни, он побледнел как полотно и затрясся всем телом. Трупные скелеты, стоящие среди мёртвых тел, внушали ему неописуемый ужас.
Ли Цие покосился на Те Лань, которую всё ещё тошнило, и равнодушно произнёс: — В ближайшие дни сиди внутри и не высовывайся. Не вздумай геройствовать, иначе я заброшу тебя в самое жуткое место в мире!
С этими словами он направился в дом.
Те Лань, бледная после приступа рвоты, осталась стоять на месте. К великому удивлению, на этот раз она не стала спорить с Ли Цие, лишь проводив его холодным взглядом.
У самого порога Ли Цие обернулся и бросил старому террапину: — Собери головы и вывеси их за ворота.
После этого он скрылся в комнате.
Старый террапин не посмел ослушаться. Мысленно проклиная свою участь, он принялся за дело. Он понимал: выполнив этот приказ, он окончательно навлечёт на себя гнев ордена Скелетов и Гробниц.
Для Ли Цие убийство нескольких десятков практиков этого ордена не значило ровным счётом ничего. Однако на следующее утро в уезд Тяньхо в великой спешке прибыл правитель царства Нюму, Су Минчэнь. На этот раз он явился без свиты и помпы, замаскировавшись под обычного человека, чтобы не привлекать внимания.
— О господи, великий мастер! Вы действительно перебили старейшин и учеников ордена Скелетов и Гробниц? — завидев головы, украшающие вход в поместье Те, Су Минчэнь почувствовал, как у него подгибаются колени. Едва представ перед Ли Цие, он скорчил такую горькую мину, что на него было больно смотреть.
— Убил и убил, что в этом такого? — беззаботно ответил Ли Цие.
Лицо Су Минчэня стало кислее лимона, а в голове у него всё буквально взорвалось. То, чего он боялся больше всего, всё-таки случилось.
— О великий мастер, что же мне теперь делать? — сокрушался Император Ню, — орден Скелетов и Гробниц и раса Святых Демонов уже созывают своих сторонников, во всеуслышание заявляя, что вы украли их Короля Трупов!
Получив эти вести ранним утром, он так перепугался, что немедля бросился сюда.
— А что ты можешь сделать? — Ли Цие окинул его ленивым взглядом, — занимайся своими делами. Можешь даже донести на меня в Лощину Небесного Копыта, я не обижусь.
Су Минчэнь подпрыгнул на месте от этих слов и затараторил, клянясь всеми богами: — Мастер, видит Небо, у меня и в мыслях не было предавать вас! Если бы я хотел донести в Лощину Небесного Копыта, меня бы здесь сейчас не было!
— Тогда не забивай себе голову чепухой, — Ли Цие небрежно махнул рукой, — ты всё равно не в силах повлиять на ситуацию.
Су Минчэнь лишь горестно вздохнул. Ему чертовски не повезло связаться с такой зловещей звездой, как Ли Цие. Теперь он оказался меж двух огней, и если конфликт разгорится сильнее, его царство Нюму может просто исчезнуть в пламени войны.
— Мастер, неужели вы не можете отступить хоть на шаг? — в отчаянии взмолился он.
— Отступить? С какой стати? — Ли Цие усмехнулся, — я не отступил даже перед царством Алхимии, так неужели какой-то орден Скелетов и Гробниц заставит меня попятиться?
Су Минчэнь лишился дара речи. В словах юноши была чистая правда: этот грозный мастер не побоялся убить Божественного Короля из царства Алхимии и вышел сухим из воды. Стоит ли ему вообще брать в расчёт какой-то орден мертвецов?
— Сделай вид, что ничего не знаешь. Объяви, что ушёл в глубокую медитацию, и прикинься черепахой, втянувшей голову, — посоветовал Ли Цие, — а если хочешь принести пользу, прикажи жителям уезда Тяньхо временно покинуть город. В ближайшие дни здесь будет полно всякой нечисти.
— Хорошо, я немедленно распоряжусь, — вздохнул Су Минчэнь и поспешил откланяться. Как и сказал Ли Цие, он был бессилен. Ни юноша, ни орден Скелетов и Гробниц были ему не по зубам, так что роль втянувшей голову черепахи действительно была для него единственным выходом.
Той же ночью, когда Су Минчэнь уже уехал, а основные силы ордена Скелетов и Гробниц ещё не прибыли, в поместье Те произошло нечто в высшей степени странное.
Ночь была необычайно тихой. Руины рода Те, заросшие сорной травой, выглядели в темноте заброшенными и печальными.
— Есть кто живой? — внезапно в этой гнетущей тишине раздался вкрадчивый голос. Этот звук, казалось, обладал собственной волей: он просачивался сквозь любые преграды и заполнял сознание.
Те Лань проснулась первой, но стоило этому голосу коснуться её слуха, как веки её отяжелели, и она вновь погрузилась в сон — глубокий и беспробудный.
— Кто здесь?! — старый террапин, привыкший к опасностям дикой природы, вскочил как ошпаренный.
— Это я, есть кто дома? — вновь прозвучал вкрадчивый голос. Мягкие, обволакивающие звуки эхом отозвались в ушах террапина, и его бдительность мгновенно испарилась. В мгновение ока он тоже был усыплён и рухнул в забытье.
Под покровом ночи в поместье бесшумно, словно призрак, вошёл некто. Его шаги были едва слышны.
Это был молодой человек в наряде столь пёстром и ярком, что он резал глаза. Но самым пугающим было его лицо — точнее, голова. На человеческих плечах покоилась голова петуха. Это был оборотень с куриной головой.
Более того, у этого существа было четыре глаза. Большие, круглые, они сверкали в темноте, подобно драгоценным камням.
Оборотень подошёл сначала к Те Лань, затем к старому террапину. Убедившись, что они спят мертвецким сном, он удовлетворённо кивнул.
В конце концов куриный монстр прокрался в комнату к Ли Цие. Тот лежал в постели, и вид у него был самый безмятежный.
Решив, что и этот человек поддался его чарам, оборотень самодовольно ухмыльнулся: — Все твердят, что этот Ли Цие — великий и ужасный мастер, а по мне так себе, ничего особенного. Хе-хе-хе, мой гипноз воистину непобедим! Усыпил его одним махом.
Глядя на крепко спящего Ли Цие, куриный оборотень довольно забормотал: — Неважно, Ли Цие ты или Ли Бае, сначала я тебя заберу, а уж дома мы пообщаемся по душам. Хе-хе, устрою тебе настоящий допрос!
С этими словами он протянул руку, чтобы схватить юношу.
В этот самый миг Ли Цие внезапно распахнул глаза. Оборотень от неожиданности едва не выпрыгнул из собственной шкуры и в ужасе отпрянул на несколько шагов.
— Ты... ты... ты не спишь?! — куриный монстр смотрел на него как на восставшего мертвеца, — невозможно! Моё искусство гипноза не имеет равных под небесами!
Ли Цие не спеша сел в постели и, окинув незваного гостя спокойным взглядом, произнёс: — Раса Драконьих Куриц — большая редкость в наше время. А уж четырёхглазая драконья курица — и подавно.
— Ты... ты знаешь, кто я? — оборотень опешил, но тут же вновь преисполнился гордости, — хе-хе, похоже, моя слава гремит на весь мир и внушает трепет! Даже такие мелкие сошки, как ты, знают о моём существовании! Хе-хе-хе, теперь ты понимаешь, как страшна в гневе великая Четырёхглазая Драконья Курица!
Глядя на самодовольного монстра, Ли Цие лишь тонко улыбнулся: — Раса Драконьих Куриц? Разумеется, я о ней знаю. Давным-давно мне доводилось пробовать тушёную драконью курицу. Вкус был весьма недурен. До мяса истинного дракона, конечно, далеко, но деликатес достойный.
— Да как ты смеешь?! — Четырёхглазая Драконья Курица от возмущения запрыгала на месте и заверещала, — паршивец по фамилии Ли, не неси чушь! Знаешь ли ты, как могущественна моя раса?! Мы — божественный род Мира Каменной Медицины, мы стоим превыше всех! Ты посмел заикнуться о том, чтобы съесть одного из нас? Вот увидишь, я сам тебя заживо сварю!
С этими словами оборотень закатил все четыре глаза, и в тот же миг из них вырвались пучки странного, призрачного света. Стоило этому сиянию коснуться Ли Цие, как раздалось противное шипение. В мгновение ока юноша подвергся окаменению, превратившись в неподвижное изваяние.
— Хе-хе-хе! Глупый человечишка, возомнил о себе невесть что! Посмел болтать о тушёных курицах перед великим мастером! Ну, теперь я заберу тебя, брошу в котёл и сварю как следует! — Четырёхглазая Драконья Курица так и лучилась самодовольством, — за всю мою долгую жизнь я ещё ни разу не пробовал человечину!
Раздался резкий хруст. Триумф оборотня длился недолго: по каменной корке, сковавшей Ли Цие, пошли трещины. С тихим звоном осколки камня осыпались на пол, словно обычная щебёнка.
Победная ухмылка мгновенно застыла на клюве оборотня. Он уставился на Ли Цие так, будто увидел привидение, и дрожащим пальцем указал на него: — Этого... этого не может быть! Даже если мой гипноз на тебя не подействовал, против окаменения расы Драконьих Куриц нет спасения! Его невозможно снять, если только ты сам не из нашего рода!
Ли Цие невозмутимо отряхнул пыль со своей одежды и спокойно заметил: — Твоё мастерство никуда не годится. Я-то думал, твои четыре глаза способны на что-то стоящее, а ты, оказывается, не освоил и тридцати процентов своей истинной силы. Жалкое зрелище.
Лицо оборотня густо покраснело. Он и в страшном сне не мог представить, что кто-то сумеет так легко развеять его окаменение. Ведь у его расы было два главных козыря: гипноз и окаменение. Никто не смел смотреть им в глаза, ибо тот, кто попадал под их взгляд, был обречён навеки остаться камнем. Никто, кроме самих драконьих куриц, не знал, как снять это проклятие.
Четырёхглазая Драконья Курица обладал исключительным талантом, и силы его взора должно было хватить, чтобы обратить в камень даже Святого Императора. И всё же Ли Цие, будучи на его глазах превращён в статую, просто взял и разрушил оковы.