Глава 910. Перед отбытием

— Если ты считаешь шапочное знакомство дружбой, — продолжил Ли Цие, глядя на Мэй Аонань, — то, раз уж ты не собираешься враждовать со мной в будущем, мы уже можем называть друг друга друзьями.

Услышав это, Мэй Аонань на мгновение замолчала, пристально глядя на него, и наконец произнесла: — Значит, я всё ещё представляю для тебя какую-то ценность?

— Ценность? — Ли Цие слегка покачал головой, — слово "использовать" звучит слишком грубо. Я всегда щедро отношусь к тем, кто готов следовать за мной. Если бы мне действительно нужно было кого-то использовать, я бы не стал размениваться на тебя. Разве не выгоднее было бы использовать твой клан Цзяньлун или город Укротителей Зверей? Стоит мне только открыть рот, и ваш клан, и город Укротителей Зверей с радостью пойдут за мной.

— Я не сомневаюсь в преданности клана Цзяньлун или города Укротителей Зверей, как не отрицаю и их мощь, — спокойно добавил Ли Цие, — но мне нужна армия, о которой не нужно будет беспокоиться. Армия, преданная мне и разделяющая мои чаяния. Как ты думаешь, твои люди подходят под это описание?

— Тебе разве не хватает людей? — в голосе Мэй Аонань всё ещё слышалась гордость и былая уверенность, но в этот момент ей пришлось признать, что окружение Ли Цие было наполнено выдающимися талантами.

Ли Цие рассмеялся: — Смотря как на это посмотреть. С одной стороны — хватает, с другой — нет. Если бы я просто хотел устроить переполох в мире, то людей у меня достаточно. Однако моё понимание "таланта" отличается от общепринятого. К примеру, Ушуан и Цзинсянь — это воители, способные прорывать строй и добывать головы вражеских командиров. Ecюэ же больше склонна к разработке стратегии. А если определять твоё место, то ты — полководец, рождённый вести армию в бой!

— Конечно, я не говорю, что обязан тебя заполучить, — улыбнулся Ли Цие, — просто у меня есть к этому определённый интерес. И последнее: сохрани свои амбиции. Будущее сулит много интересного, и в ту эпоху великих свершений для тебя найдётся сцена, на которой ты сможешь проявить себя во всём блеске.

Мэй Аонань невольно погрузилась в раздумья. В конце концов она подняла голову и медленно спросила: — Если не суждено стать Бессмертным Монархом, я не знаю, к чему ещё можно стремиться в этом мире.

Она всё ещё была полна решимости бороться за Небесную Судьбу, но её сердце Пути дрогнуло. Она чувствовала растерянность. Мэй Аонань хотела превзойти Ли Цие, но не понимала, как это сделать. То, что она считала своими сильнейшими козырями и тайными приёмами, в глазах Ли Цие не стоило и упоминания.

— Нет, — Ли Цие слегка покачал головой, — для такого амбициозного человека, как ты, в прежние времена, возможно, и не было иной цели, кроме титула Бессмертного Монарха. Но в нынешнюю эпоху всё иначе. Если ты пожелаешь, то увидишь, насколько огромен этот мир. За пределами Девяти Миров происходит много такого, что выходит за рамки твоего воображения. Сможешь ли ты стать свидетелем этого — зависит от того, ухватишься ли ты за свой шанс.

— О чём ты? — глаза Мэй Аонань сузились, а выражение лица стало предельно серьёзным.

Ли Цие не стал вдаваться в подробности, сохранив интригу. Он лишь усмехнулся: — Об этом тебе стоит спросить своего наставника. Резюмируя: если захочешь бросить мне вызов, я всегда к твоим услугам, когда будешь готова. Я обещал твоему учителю, что при честном поединке один на один не стану чинить тебе препятствий. Но если ты решишь прибегнуть к каким-то уловкам... тогда всё может закончиться иначе.

Мэй Аонань долго молча смотрела на него, после чего, не проронив ни слова, развернулась и ушла.

Ли Цие вернулся в Земли Зверя Биань. В этот раз он провозгласил лишь одну фразу: — Охота за сокровищами окончена, всем немедленно покинуть Земли Зверя Биань!

Его слова разнеслись по округе, и в кратчайшие сроки все практики и мастера, остававшиеся в этих краях, поспешили уйти. Сейчас речи Ли Цие были подобны священному указу. Никто не смел перечить ему или навлекать на себя его гнев. Судьба Лощины Небесного Копыта и царства Шифэн служила наглядным предостережением, поэтому все, кто находился в городе Биань, поспешили убраться восвояси, невзирая на свои желания.

В конце концов Ли Цие остался один в главной резиденции города Биань. Он стоял перед той самой картиной, и его глубокий взор, казалось, пронзал мироздание насквозь.

По сравнению с тем, что было раньше, полотно изменилось. Оно словно наполнилось жизнью и радостью. В самой атмосфере картины чувствовалось нечто неописуемое — казалось, эти горы и реки обрели нового хозяина, принёсшего с собой надежду.

Ли Цие долго смотрел на картину, после чего достал Бессмертный посох Биань: — Иди, новая эпоха настала. У Земель Зверя Биань будет новый владыка, пришло время признать хозяина.

С этими словами он бросил посох вперёд.

С тихим гулом Бессмертный посох Биань влетел в пространство картины. Он летел долго, преодолевая огромные расстояния, пока, наконец, не опустился в руки Мин Есюэ, находившейся в самой глубине нарисованного мира.

Ли Цие отвернулся и тихо вздохнул. Мин Есюэ выросла. Прошло столько лет... Это было похоже на то чувство, когда осознаёшь, что твоё дитя наконец стало взрослым.

— Господин, не беспокойтесь, мы уже почувствовали это. Госпожа Мин получила признание. Тот день, когда она выйдет из уединения, станет днём воцарения нового владыки Земель Зверя Биань. Мы приложим все силы, чтобы верно служить ей, — каменный человек вышел вперёд и торжественно поклонился Ли Цие, давая клятву.

— В этом я никогда не сомневался, — Ли Цие кивнул и, посмотрев на каменного человека, спросил, — мне только любопытно, готовы ли Земли Зверя Биань сражаться до победного конца? Возможно, вы не совсем ясно представляете, кто ваш истинный враг, но вы всегда можете спросить об этом у того старика.

— Ты имеешь в виду того предателя? — голос каменного человека стал суровым.

— Я не хочу вмешиваться в ваши распри, — ответил Ли Цие, — однако он тоже всем сердцем радел за Земли Зверя Биань. Да, он совершил ошибку, но это не значит, что он действительно хотел предать город Биань. В будущем он может оказать вам неоценимую помощь. В конце концов, ему ведомо то, чего не знаете вы.

Каменный человек глубоко вздохнул и низко поклонился Ли Цие: — Мы запомним ваш совет, господин. Если новая владыка сочтёт возможным простить его преступление, мы не станем настаивать на наказании.

Ли Цие удовлетворённо кивнул и добавил: — Подготовьтесь. Мне нужно воспользоваться порталом города Биань. Я знаю, что открыть его — задача не из лёгких, но в этот раз я вынужден его реквизировать.

Каменный человек поспешно отвесил поклон: — Господин, вы привели к нам нового владыку, и это благодеяние для нашего города подобно возрождению. То, что вам нужен портал — сущая мелочь, о которой не стоит и говорить.

— Вот и славно. Делайте свои приготовления, я отправляюсь через несколько дней.

Каменный человек больше не возражал и тут же согласился. Для города Биань открытие этого портала действительно требовало огромных усилий, но заслуги Ли Цие перед ними были столь велики, что город с радостью был готов заплатить эту цену.

Покинув главную крепость, Ли Цие призвал госпожу Цзыянь и остальных. Он окинул их взглядом и заговорил: — Пришло время расходиться. Сначала я отправлюсь во двор Сухих Камней, а после вернусь в Мир Императора Людей.

— Двор Сухих Камней! — услышав это, Лун Цзинсянь тут же оживилась и восторженно воскликнула, — а можно мне с тобой?!

— Нет, я не могу взять тебя с собой, — Ли Цие покачал головой, — тем более, сейчас у тебя полно дел. Не забывай о своём обещании.

Услышав отказ, Лун Цзинсянь недовольно надула губки.

Ли Цие невольно улыбнулся: — Впрочем, если ты будешь усердно трудиться и оправдаешь мои ожидания, то, когда прибудешь в Мир Императора Людей, я свожу тебя в места куда более интересные.

— Ловлю тебя на слове, не вздумай обмануть! — Лун Цзинсянь с подозрением прищурилась на него.

Ли Цие рассмеялся: — Другие, возможно, и обманут тебя, но я — никогда. Однако предупрежу заранее: если ты не достигнешь поставленной цели, я буду крайне разочарован. О последствиях, думаю, говорить не стоит.

— Пф, Ли Цие, ты слишком низкого обо мне мнения! Нет такой техники, которую я бы не смогла освоить! — Лун Цзинсянь недовольно фыркнула и бросила на него выразительный взгляд.

— В твоём таланте я не сомневаюсь, — с улыбкой ответил Ли Цие, — но вот твоя решимость... Боюсь, если я не буду присматривать за тобой, ты снова начнёшь бить баклуши.

— Хм, тоже мне, великое достижение! — парировала Лун Цзинсянь, — вот увидишь, я обязательно тебя превзойду! Подумаешь, тринадцать Дворцов Судьбы... В нашу следующую встречу я точно тебя подавлю!

На эти самоуверенные слова Ли Цие лишь усмехнулся, а затем перевёл взгляд на Цзянь Ушуан: — Ты сменила свой артефакт Долголетия, и твоё мастерство на Пути лука возросло. Особенно ваша с Цзинсянь техника слияния — это поистине уникальное достижение, равного которому не было веками. Но и тебе, и Цзинсянь сейчас нужно время, чтобы накопить силы. Возвращайся в семью Цзянь и тренируйся. В следующий раз отправишься в путь вместе с Цзинсянь.

— Хи-хи, вообще-то технику слияния придумала я! — Лун Цзинсянь была крайне горда собой. И в самом деле, только обладатель врождённой Бессмертной Судьбы мог создать столь непобедимое искусство за такое короткое время.

— Признаю, созданная тобой техника великолепна, — подтвердил Ли Цие, но тут же добавил, — однако тебе необходимо мастерство Ушуан в обращении с луком.

Удивительно, но в этот раз Лун Цзинсянь и Цзянь Ушуан не стали препираться, хотя обычно они не могли обмолвиться и парой фраз, чтобы не начать спор.

Наконец, Ли Цие обратился к госпоже Цзыянь: — Я не могу взять тебя с собой во двор Сухих Камней. Возвращайся пока в царство Гигантского Бамбука и совершенствуйся. Когда Цзинсянь и остальные соберутся в путь, присоединяйся к ним.

— Да, молодой господин, — отозвалась госпожа Цзыянь.

Ли Цие кивнул: — Жёлтый Вол-Дракон пока останется в царстве Гигантского Бамбука. Ему нужно воспользоваться силой ваших земель. В следующий раз я заберу его с собой.

Госпожа Цзыянь внимательно запомнила все наставления Ли Цие.