Глава 914. Память о далёком прошлом
В ответ на слова Ли Цие человек под обрывом лишь холодно усмехнулся: — Значит, ты считаешь себя великим, ворон? Хех, но не забывай: в подлунном мире бесчисленное множество людей жаждало получить от меня хоть что-то. Даже Бессмертные Монархи не всегда могли устоять перед роковыми искушениями.
— Неужели? — Ли Цие слабо улыбнулся, — но скажи мне, старик, удалось ли тебе хоть раз добиться успеха? Не будем заглядывать в седую древность, возьмём недавнее прошлое. Ты ведь не думаешь, что я не знаю о твоих попытках подговорить Бессмертного Монарха Та Куна? И что в итоге? Вытащил он тебя отсюда? Я даже не спрашиваю, хватило бы у него сил на это, но даже если бы он и мог...
Ли Цие коротко и сухо рассмеялся, не договорив фразу.
— Ворон, как долго ты намерен бахвалиться? — парировал голос из тумана, — cмотри, как бы ты не потерпел фиаско там, где совсем не ждёшь. Если однажды тебя уничтожит какой-нибудь Бессмертный Монарх, это будет поистине прискорбно.
— Вот как? — глаза Ли Цие на мгновение сверкнули холодом, — всего лишь Бессмертный Монарх... Кто бы он ни был, если он посмеет переступить за черту моих запретов, я уничтожу его! Я уже делал это раньше, и не раз. Тебе стоило бы увидеть, что я творил там, наверху. Будь то Бессмертный Монарх или божества Девяти Небес — если они нарушают мои принципы, я истребляю их!
Ли Цие снова усмехнулся и добавил: — Старик, не думай, будто мне неизвестно, на что ты подбивал Бессмертного Монарха Та Куна. Жаль тебя расстраивать, но пока я охранял Мир Императора Людей и взирал на Девять Миров, он сидел тише воды, ниже травы! Он послушно исполнял роль Бессмертного Монарха, иначе его ждала бы иная участь.
— Хе-хе... Ворон, а слабо тебе выпустить меня? — с издёвкой предложил старик, — давай заключим пари на целую эпоху! Я знаю, ты властвовал над миром век за веком, тебя величали Вечно Беспредельным... Не хочешь ли напоследок искусить судьбу и познать вкус сокрушительного поражения?
— Старик, неважно, провокация это или нет, но скажу прямо: ты слишком высокого о себе мнения, — спокойно ответил Ли Цие, — ты всё ещё видишь во мне того неопытного ворона из прошлого. По правде говоря, даже если ты выберешься отсюда, тебе всё равно со мной не сравниться. Тогда, там, наверху, я всё равно сумел сбежать и обвёл тебя вокруг пальца. Так неужели ты думаешь, что сейчас я не смогу загнать тебя в могилу?
— Хмпф... — человек под обрывом издал недовольный звук и холодно бросил, — что ж, раз так, нам больше не о чем говорить.
Ли Цие это ничуть не задело. Он продолжал вальяжно: — Старик, в этот раз я пришёл не только для того, чтобы навестить тебя, поболтать и вспомнить тайны былых времён. Я пришёл попрощаться. Ты и сам понимаешь: раз я вернул себе тело, значит, пришло время для великих дел. Противостояние, длившееся миллионы лет, подходит к концу. Победа или поражение — неважно, но когда я вновь отправлюсь на ту битву, я стану вечностью и уже не вернусь. Считай это нашим последним прощанием.
Ли Цие замолчал на мгновение, а затем добавил: — Какие бы обиды и вражда ни связывали нас в прошлом, каким бы подонком ты ни был... я должен признать: в те времена, когда я шёл войной на небеса, мне пригодились некоторые твои козыри. За это я тебе благодарен. Без твоих секретов мне пришлось бы потратить куда больше сил. Пусть прошлое останется в прошлом. У этой войны, наконец, будет финал, хотя ты, к сожалению, его уже не увидишь.
Ли Цие развернул свою деревянную лошадку, собираясь уходить.
— Дохлый ворон! — донёсся голос из бездны, когда Ли Цие отъехал уже на приличное расстояние, — ты действительно веришь, что сможешь победить?
— А что, если я проиграю? — Ли Цие обернулся и непринуждённо улыбнулся, — для простых смертных стать Бессмертным Монархом — предел мечтаний, достижение всей жизни. Для меня же это лишь способ получить ответ. Ни божества, ни даже само Лазурное Небо не смогут остановить меня — мне нужен ответ! На этом пути и мои предшественники, и я сам принесли слишком много жертв. Пришло время узнать истину.
— В потоке времени не ты один жертвовал всем! — глухо отозвался голос, — но запомни: за вечность ещё никто не добивался успеха!
— Вот как? А может, кто-то и преуспел, просто мы об этом не знаем, — Ли Цие слабо улыбнулся, — этот путь устлан костями. Столько людей неустанно стремились вперёд, столько талантов пало ради одной лишь великой иллюзии! Но как бы ни сложилась судьба в этот раз, пронзю ли я небеса или потерплю крах, мне нужен ответ!
Старик под обрывом замолчал. Спустя долгое время он медленно произнёс: — Ворон, я не раскрою тебе секреты лично. Тебе придётся искать их самому. Но я дам тебе подсказку: все тайны сокрыты в моей памяти, в моих сокровенных воспоминаниях.
— Премного благодарен, — Ли Цие снова повернулся к обрыву и искренне добавил, — прощай, старик. Надеюсь, мы больше не увидимся.
С этими словами он тронулся в путь не оглядываясь. Вскоре его фигура скрылась в тумане извилистых троп.
— Вечность... как долго она длится, какие муки приносит! — из-под обрыва донёсся тоскливый вздох, переходящий в шёпот, — когда-то во всех мирах лишь я был единственным владыкой! Неуязвимый и бессмертный... Ха! Проклятое небо, я дождусь того дня, когда ты рухнешь!
Вскоре под обрывом воцарилась абсолютная тишина. Никто в мире не мог даже вообразить, какая тайна осталась здесь погребена.
Покинув обрыв, Ли Цие продолжил странствие по двору Сухих Камней. Его окружали удивительные пейзажи и невероятные явления, которые могли бы потрясти воображение любого практика, но он взирал на них с привычным спокойствием.
Если бы кому-то другому удалось попасть сюда и увидеть красоты этого места, он не забыл бы их до конца своих дней. Но в глазах Ли Цие всё это было обыденным — в далёком прошлом он не раз исходил этот сад вдоль и поперёк. Пожалуй, в нынешнюю эпоху никто не знал двор Сухих Камней лучше него.
Ли Цие медленно ехал по тропинкам, словно что-то выискивая. Он внимательно осматривал каждый уголок.
Бесчисленные дорожки вели во все концы этого бескрайнего сада. Мало кто знал истинные размеры двора Сухих Камней, поэтому обойти его целиком было задачей не из лёгких. Ли Цие посещал одно место за другим, но пока не находил того, что искал. Впрочем, он не спешил и с завидным терпением продолжал поиски.
Наконец, удача улыбнулась ему. Достигнув берега небольшого озера, Ли Цие остановил деревянную лошадку.
Озеро было тихим, а его воды — неподвижными. В нём не было ни рыб, ни креветок; мёртвая гладь напоминала саму суть двора Сухих Камней — вечное оцепенение и покой.
Взгляд Ли Цие замер на неприметном уголке у самой кромки воды. Он направил туда свою лошадку.
Там, среди густых зарослей сорной травы, притаилось небольшое каменное гнездо. Оно было свито из окаменевших стеблей, хотя правильнее было бы назвать его каменным диском, созданным самой природой.
В этом гнезде сидела утка. Вернее, это была каменная утка, высеченная из цельного куска породы. Её исполнение было безупречным: каждая деталь выглядела столь живо и естественно, словно к изваянию приложил руку божественный мастер.
Под каменной уткой в гнезде лежало восемь каменных яиц. Хотя с таким же успехом их можно было принять за обычные камни разной формы.
Все восемь яиц отличались друг от друга: одни были круглыми, другие плоскими или квадратными. Цвета тоже разнились: от синего и зелёного до тускло-белого...
Любой, кто увидел бы их под брюхом каменной утки, невольно подумал бы, что она их только что снесла.
Глядя на эту картину, Ли Цие невольно улыбнулся и прошептал: — А ты действительно мастер своего дела. Сменять гнездо раз в эпоху — это впечатляет.
Он продолжал с теплотой в голосе: — Не зря тебя считают бесподобным существом. Миллионы лет ты водила за нос всё живое, скольких же людей ты оставила в дураках?
Если бы кто-то увидел, как Ли Цие разговаривает с куском камня, он непременно счел бы его сумасшедшим. Но каменная утка оставалась неподвижной. Ли Цие, не обращая внимания на отсутствие ответа, протянул руку и погладил изваяние.
На ощупь это был холодный, твердый камень. Никаких иллюзий — самый настоящий булыжник. Однако Ли Цие прекрасно знал истинную природу этой вещи, как знал и тайны, скрытые от глаз посторонних.
Он погладил каждое из восьми яиц. Они тоже были каменными и, казалось, намертво срослись с гнездом и самой землёй. Их невозможно было сдвинуть с места или забрать с собой.
Это ничуть не удивило Ли Цие. Ощупав каждое яйцо, он удовлетворённо улыбнулся.
— Поразительно, — произнёс он, — тебе почти удалось. Это невероятно... Как только ты добьёшься успеха, ты до смерти напугаешь любого живого мертвеца.
Но как бы Ли Цие ни хвалил её, утка и яйца оставались безмолвными памятниками самим себе. Казалось, он просто разговаривает сам с собой.
— В этот раз я обязательно заберу Небесную Судьбу, — вальяжно добавил Ли Цие, — так что решай: явишься ли ты миру в эту эпоху или подождёшь следующую?