Глава 924. Четыре девы Цан
Напоследок Ли Цие ещё раз окинул взглядом огромный грот и невольно усмехнулся.
— Наступил день испытания Омовением в Истоке Кровников? — прошептал он себе под нос, — что ж, похоже, я явился как раз вовремя.
Сверившись с направлением, Ли Цие зашагал по бескрайним грудам белых костей. Пройдя совсем немного, он заметил среди старых останков несколько тел, которые ещё не успели превратиться в прах. Энергия смерти ещё не до конца разъела плоть на этих скелетах; было очевидно, что эти несчастные погибли совсем недавно.
Ли Цие продолжал идти, и свежих трупов становилось всё больше. Теперь тела погибших едва ли не мостили ему дорогу. Несмотря на то, что плотная энергия смерти превратила их в голые кости, по остаткам одежды и снаряжения можно было понять, что смерть настигла их буквально на днях.
Чем ближе к выходу, тем больше становилось скелетов. Это означало, что практики с неглубоким уровнем культивации погибали почти сразу, едва войдя в эти земли. Те же, чьё Дао было крепче, умудрялись пройти чуть дальше, прежде чем испустить дух.
— Прошли миллионы лет, а юные кровники всё так же бесстрашно бросаются в объятия смерти, — глядя на свежие останки, Ли Цие покачал головой с лёгкой улыбкой, — все они жаждут получить благословение Основателя в Небосводе и пройти через Омовение в Кровавом пруду.
Место, где сейчас находился Ли Цие, называлось Небосвод. Оно было заветной целью для бесчисленных практиков расы кровников и одновременно — местом смертельной опасности. Если ученику удавалось войти в Небосвод и получить дар Основателя, это считалось величайшей удачей. А если после этого он проходил Омовение в Кровавом пруду, это означало "прыжок карпа через драконьи врата" — полное перерождение судьбы!
Среди кровников ходила легенда, что после смерти их Основатель оставил здесь свою черепную кость, которая и превратилась в Небосвод. Именно поэтому здесь царила столь чудовищная энергия смерти, способная разъесть любую жизненную сущность.
Несмотря на риск, на протяжении веков поток желающих не иссякал. Небосвод хранил не только великие тайны их расы, но и бесценные сокровища. Тот, кто возвращался оттуда живым с даром Основателя, в одночасье становился невероятно значимой фигурой.
Небосвод и Кровавый пруд находились под строгим надзором Истока Кровников. Исток Кровников, считавшийся колыбелью их расы и хранителем древнего наследия, периодически проводил испытание Омовением. В такие дни любому кровнику, независимо от его происхождения и ордена, разрешалось войти в Небосвод. Но выйдет он оттуда или погибнет — зависело лишь от его собственных сил и каприза судьбы.
Наконец, Ли Цие добрался до выхода и выбрался из пещеры, расположенной у подножия высокой горы. Этот лаз был единственным путём, ведущим в Небосвод. Снаружи его окружили четыре отряда воинов. Они стояли в полном молчании, не сводя глаз с тёмного зева пещеры.
Во главе каждого отряда стояла девушка. Все четверо были статными, молодыми и обладали прекрасными фигурами. Широкие парчовые халаты не могли скрыть их изящных изгибов: под дорогой тканью угадывались высокие формы и тонкие талии.
Лица девушек скрывали маски. Цвет халатов и масок у каждой предводительницы был своим. У первой маска и одеяние отливали чистым золотом. Вторая была во всём красном. Третья — в синем, а четвёртая — в белоснежном.
За спинами предводительниц стояли десятки сильных мастеров, одетых в цвета своих отрядов. Было очевидно, что эти группы принадлежат к разным ветвям одной организации. Все они прибыли из Истока Кровников, который, хотя и считался единым наследием Основателя, внутри делился на четыре великие жилы.
Эти четверо в масках были легендарными личностями — Четыре девы Цан. В их жилах текла особая кровь, и каждая из них представляла одну из великих жил Истока Кровников. Они вели уединённый образ жизни и редко показывались миру, поэтому в Мире Императора Людей о них мало кто слышал. Однако для любого кровника их статус был непререкаемым — поговаривали, что от этих дев зависит будущее всей расы.
Четыре девы Цан вместе со своими воинами охраняли вход в Небосвод уже несколько дней, но за всё это время из пещеры не донеслось ни звука. В этот раз многие ученики вошли внутрь, но за прошедшие дни ни один из них не вернулся живым.
И вот, когда Ли Цие наконец выбрался наружу, сотни глаз мгновенно уставились на него. И девы Цан, и их воины замерли в изумлении. За несколько дней Ли Цие стал единственным, кто вышел из Небосвода. Но поразило их другое: перед ними стоял вовсе не кровник, а человек!
— Представитель человеческой расы?.. — мастера четырёх жил недоуменно переглядывались. Несколько дней назад они видели множество кровников, входивших в пещеру, но никто не заметил среди них человеческого практика. Как он мог оказаться внутри?
— А где остальные? — наконец, нарушила тишину Весенняя дева Цан. Её голос, чистый и звонкий, подобно пению иволги, донёсся из-под золотой маски. Каждая из четырёх дев олицетворяла время года: Жёлтая — весну, Красная — лето, Синяя — осень, а Белая — зиму.
Услышав вопрос, Ли Цие внимательно осмотрел четвёрку и расплылся в улыбке: — Легендарные Четыре девы Цан? Любопытно, весьма любопытно. Что же это за эпоха такая, если даже девы Цан начали выходить на люди и показывать свои личики?
— Наглец! — прикрикнула Весенняя дева Цан. Раздался резкий свист, и её длинный кнут, подобно водному дракону, мгновенно метнулся к Ли Цие, в один миг обвившись вокруг него.
— Красавица, полегче, — Ли Цие, даже будучи связанным, сохранял полное спокойствие, — я единственный, кто выбрался из Небосвода живым. Если я стану вашим Основателем, я заставлю тебя чистить конюшни.
При этих словах остальные три девы заметно напряглись. Осенняя дева Цан мгновенно пришла в движение. Взмахнув рукой, она выбросила вперёд рукав, который расширился, словно сеть, пытаясь перехватить Ли Цие.
— Сестрица Весна, ты не можешь забрать его себе в одиночку, — бросила она.
Весенняя дева Цан дёрнула кнутом, и тот с громким щелчком ударил по летящему рукаву, отбивая атаку.
— Раз он единственный выживший, значит, он принадлежит мне! — в игру вступила Зимняя дева Цан, протягивая руку, чтобы схватить Ли Цие.
— Сестрица Зима, не спеши, — со звонким смехом вмешалась Летняя дева Цан, преграждая ей путь, — в этот раз перемены в Небосводе были необычайными. То, что он единственный выжил — очень важный знак, и одна ты с этим не разберёшься.
В одно мгновение Четыре девы Цан схлестнулись в поединке за право обладать Ли Цие. Хотя они не были по-настоящему разъярены, в своих движениях и техниках они ни в чём не уступали друг другу.
Ли Цие, наблюдая за этой кутерьмой, лишь покачал головой. Он не спеша подошёл к воинам четырёх жил и по-хозяйски положил руку на плечо одного из них.
— Послушай, — с улыбкой спросил он опешившего стражника, — ваши девы Цан — это всё те же легендарные личности или уже новое поколение?
Воины всех четырёх отрядов во все глаза смотрели на Ли Цие. Этот парень был просто ненормальным: мало того, что он каким-то чудом вышел из Небосвода, так теперь вёл себя так, будто пришёл к старым знакомым на чашку чая. Они не могли понять — то ли он сказочно смел, то ли просто лишился рассудка.
Даже старейшины четырёх жил не осмеливались обсуждать своих дев Цан, поэтому воин, разумеется, не проронил ни слова в ответ.
— Эх, говорят, у дев Цан особенная кровь, — Ли Цие продолжал опираться на плечо воина, посмеиваясь, — если они — новое поколение, то ведут себя совсем как дети. Ссорятся из-за меня, будто конфету делят. Но если они — те самые легендарные девы из преданий... О, тогда всё гораздо серьёзнее. Ты когда-нибудь слышал от смертных, что в этом мире самое страшное? Знаешь?
Воин хранил гробовое молчание. Предмет их спора стоял прямо перед ними, и любая оценка их действий могла стоить ему головы.
Видя, что ответа не будет, Ли Цие со вздохом продолжил: — Один смертный как-то сказал мне: самое страшное в мире — это не проклятые Небеса и даже не старость со смертью. Самое страшное — это старые бабы! Одна старая женщина — это уже беда, а целая толпа — это сущий кошмар...
Услышав такое, воины четырёх жил лишились дара речи. У многих на лбу выступил холодный пот. Они смотрели на Ли Цие как на самоубийцу. Даже их предки не смели так отзываться о девах Цан, а этот юнец из человеческой расы молол своим языком такое, от чего волосы вставали дыбом. Он был либо безумцем, либо круглым дураком.
Как и следовало ожидать, стоило Ли Цие договорить, как Четыре девы Цан мгновенно прекратили бой. Четыре ледяных взгляда скрестились на нём. Если бы взглядом можно было убивать, от Ли Цие не осталось бы даже мокрого места.