Глава 927. Кровавый пруд
Слова Ли Цие заставили Четырёх дев Цан из Истока Кровников помрачнеть. О секретах, которые он только что так легко озвучил, знали лишь считаные единицы, а этот юнец болтал о них так, будто это были пустяки.
Девы вновь принялись внимательно изучать Ли Цие. Теперь им приходилось смотреть на него совсем другими глазами.
В этот миг Четыре девы Цан больше не смели относиться к нему с пренебрежением. Этот мальчишка знал слишком много — настолько много, что это не укладывалось в голове. Подобное казалось просто невозможным.
— Вообще-то, вам, а точнее Истоку Кровников, стоило бы меня попросить. Когда я стану Основателем Кровников, я буду не прочь вам помочь, — беззаботно произнёс Ли Цие, — конечно, я человек добрый, но даже если мы будем одной семьёй, я не могу делать всё задаром. Я беру плату. Иначе, если я буду помогать всем бесплатно, я только и буду делать, что бегать по поручениям, пока ноги не отвалятся.
Четыре девы Цан снова промолчали. На этот раз они не решались подвергать его новым проверкам, ведь речь зашла о тайнах, которые нельзя было обсуждать прилюдно.
Девы вместе с воинами четырёх жил понесли Ли Цие в сторону Кровавого пруда. Для Истока Кровников этот день был особенным, поэтому горные врата были закрыты, а паломничество обычных учеников приостановлено.
Кровавый пруд был ещё одним священным местом на плато Основателя. Легенды гласили, что если Небосвод был сводом черепа Основателя Кровников, то Кровавый пруд был морем его крови, в глубинах которого сокрыто множество тайн их расы.
На самом деле на протяжении миллионов лет кровники, и особенно Исток Кровников, отчаянно пытались заполучить нечто, сокрытое в Кровавом пруду. Увы, хотя бесчисленное множество учеников проходило Омовение и получало ценные дары, ту самую легендарную вещь так никто и не нашёл.
Каждый раз, когда Исток Кровников объявлял о проведении Омовения, толпы практиков жаждали принять в нём участие, особенно те, кто был невысокого происхождения.
Для таких учеников это был шанс всей жизни. Если кому-то удавалось получить дар в Небосводе, а затем успешно пройти Омовение в Кровавом пруду, его судьба менялась навсегда. Такой счастливчик мог остаться в Истоке Кровников или быть принятым в любую великую родословную Монарха.
Древние ордены с радостью принимали таких учеников, ведь успех в Омовении означал безграничные перспективы. Для практиков из низов это было подобно превращению невзрачной рыбки в могучего дракона.
Разумеется, многие признанные гении тоже стремились пройти через Омовение. Для них это было способом доказать свою исключительность. Успех означал не только получение редких сокровищ и поразительных возможностей, но и служил неоспоримым доказательством того, что практик — истинный избранник небес, признанный самим Основателем.
Для кровников признание их крови Небосводом и Кровавым прудом было высшей честью. Это означало, что их родословная невероятно чиста и благородна.
Место, где находился Кровавый пруд, было окутано мраком. Здесь высился древний дворец, атмосфера в котором была настолько гнетущей и зловещей, что посторонние ни за что не осмелились бы сюда войти.
— Человек? — когда Ли Цие внесли в чертог, из темноты раздался старческий голос, в котором сквозило крайнее удивление.
За каждым Омовением в Кровавом пруду тайно наблюдали предки Истока Кровников. Им было важно знать, насколько талантливы ученики, прошедшие испытание, и какую судьбу они обрели. Самых одарённых Исток оставлял у себя для дальнейшего обучения.
Испокон веков лишь представители расы кровников могли получить признание Небосвода, не говоря уже об Омовении. Для Истока и всей расы это было внутренним, священным делом, которое должно было касаться только их сородичей.
И вдруг перед ними предстал человек. Это не могло не озадачить предков, председательствующих на церемонии.
— Человек? Разве это сработает? — подал голос другой старец, выражая общее сомнение.
Нельзя сказать, что в Истоке Кровников или других орденах их расы вовсе не было людей. Напротив, во многих школах и даже в родословных Монархов числились ученики человеческой расы, а некоторые из них даже обладали немалой властью.
Однако Небосвод и Кровавый пруд были совсем иным делом. Это касалось самой сути расы, и появление человека здесь выглядело донельзя чужеродным.
— Он единственный, кто вышел из Небосвода живым в этот раз. Он утверждает, что получил дар Основателя, — произнесла Летняя дева Цан из четвёрки дев.
— Пустые слова доказательством не служат, — пробормотал один из предков в темноте после недолгого раздумья.
Ли Цие огляделся по сторонам и, усмехнувшись, сказал: — Похоже, на этот раз всё иначе. Столько стариков из Истока Кровников повылезало из своих нор.
— Юнец, не смей дерзить! — раздался другой голос из мрака.
Ли Цие бросил взгляд в сторону говорящего: — Я вовсе не дерзю. Мне просто любопытно, что же изменилось? Сначала Четыре девы Цан лично меня конвоируют, теперь целая толпа стариков пришла проконтролировать Омовение... Похоже, ваш Кровавый пруд претерпел какие-то перемены.
С этими словами он направился прямиком к пруду.
Сам Кровавый пруд находился в центре древнего дворца. Он был невелик и представлял собой старинную чашу. Сейчас из её глубин в темный зал пробивались всполохи света.
Казалось, внутри пруда течёт какая-то жидкость, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это вовсе не вода. Это больше напоминало потоки жидкого пламени — алого, как свежая кровь.
Такое зрелище трудно было описать словами: огонь, текущий подобно воде, да ещё и цвета крови. Возникало странное чувство, будто это пламя бьёт из самых недр земли. Если бы у самой земли была кровь, то в пруду текла именно она.
Но самым необычным было то, что сейчас кровавое пламя двигалось вспять, словно обращая само время. В этих потоках пруд становился похож на зеркало или, вернее, на врата, ведущие в иной мир. Возникало обманчивое ощущение, что через него можно перенестись куда-то очень далеко.
— Вот оно как. Неудивительно, что вы придаёте этому такое значение, — пробормотал Ли Цие, глядя на пруд, — Кровавое пламя, застывшее зеркалом... Это необычное предзнаменование. Легенды гласят, что подобное случалось лишь однажды!
Предки в темноте лишились дара речи. Этот мальчишка вел себя слишком нагло. Каким бы гениальным ни был ученик, представ перед Кровавым прудом и почтенными предками, он должен был трепетать от благоговения, но этот юнец вёл себя так, будто всё происходящее — сущий пустяк.
— Юнец, не неси чепухи! — сурово прервал его один из предков. Это было прямое предупреждение.
Ли Цие небрежно махнул рукой: — Ладно вам, не пытайтесь меня надуть, я человек начитанный. Даже девы Цан не смогли меня провести, что уж говорить о других. Я помню, в одной древней книге упоминалось, что однажды Кровавый пруд уже менялся, и его пламя стало подобно зеркалу.
Ли Цие перевёл взгляд на Четырёх дев Цан и медленно добавил: — В тех хрониках сказано, что та перемена в Кровавом пруду была напрямую связана с легендарными Четырьмя девами Цан!
— И что ещё было написано в твоих книгах? — Зимняя дева Цан сузила глаза и уставилась на Ли Цие ледяным, недобрым взглядом.
На самом деле не только она — все четыре девы сейчас сверлили его глазами. Не было сомнений, что в прошлом произошло нечто из ряда вон выходящее, и эта тема была для них крайне болезненной.
— Больше ничего. Было лишь само упоминание, а о том, что именно произошло — ни слова. Похоже, тот предшествующий мудрец, что писал книгу, и сам толком не знал подробностей, — Ли Цие со смехом покачал головой.
Четыре девы Цан пристально смотрели на него, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку, но в итоге ничего не обнаружили. Им оставалось лишь недовольно хмыкнуть и отвернуться.
— Кто этот мальчишка?! — наконец, тяжело осведомился один из предков в темноте.
На этот вопрос никто не мог ответить. Девы Цан хранили молчание, ведь никто из них не знал, как именно Ли Цие пробрался в Небосвод.
Ли Цие слегка покачал головой: — Кто я — не так уж важно, верно? Сейчас главное — моё Омовение.
— Мальчик, ты хоть понимаешь, что это Кровавый пруд? А ты — человек, — напомнил другой предок.
В его словах не было злобы, скорее желание указать на абсурдность затеи.
Ли Цие усмехнулся: — Если мне не изменяет память, в Истоке Кровников нет такого завета Основателя, который запрещал бы человеку проходить Омовение в Кровавом пруду!
Эти слова заставили предков в темноте на мгновение замолчать, но затем один из них веско произнёс: — Пусть такого завета и нет, но правила Омовения устанавливаем мы — Исток Кровников!
— Я знаю, — кивнул Ли Цие, — но задумывались ли вы когда-нибудь над одной вещью? Почему за миллионы лет, за тысячи проведённых Омовений у вас так и не появилось нового Основателя Кровников? Почему ваш Основатель так и не передал свою истинную родословную никому из ваших учеников? Быть может, причина как раз в том, что Исток Кровников слишком закостенел и не желает принимать другие расы.
— Замолчи, безумец! — прикрикнул предок из темноты.
Ли Цие лишь улыбнулся и покачал головой: — Вы не пробовали, так откуда вам знать, прав я или нет? Только пройдя через Омовение, мы узнаем истину.
— Стало быть, ты всерьёз полагаешь, что сможешь стать Основателем Кровников? — холодно спросил кто-то из предков.
Внезапное появление человека спутало им все карты. Они-то надеялись, что в этот раз из Небосвода выйдет необычайный гений их расы, получивший беспрецедентный дар.