Глава 936. Встреча со старой знакомой
В одно мгновение взгляды множества людей обратились к И Чуаню. Даже те главы орденов и правители, что собирались выставить Ли Цие вон, невольно замерли, ожидая его реакции.
Как говорится, прежде чем бить собаку, нужно посмотреть, кто её хозяин. И Чуань был влиятельной фигурой в Южном Тан, и почти каждый был готов оказать ему толику уважения. Немногие, подобно принцу Усян, осмеливались открыто идти на конфликт с ним.
А-Бао и другие ученики, стоявшие за спиной И Чуаня, в ярости уставились на Ли Цие. Им казалось, что этот оборванец окончательно растоптал достоинство их царства Сухан и намеренно поставил государя в неловкое положение.
Под прицелом сотен глаз И Чуань почувствовал себя не в своей тарелке. Он выдавил неловкую улыбку и произнёс: — Этот юноша... Что ж, я и вправду с ним знаком.
Несмотря на всеобщее внимание, И Чуань не стал отпираться и честно признал своё знакомство с Ли Цие.
Ли Цие лишь небрежно махнул рукой: — Моё появление здесь не имеет никакого отношения к правителю И. Вам не стоит об этом беспокоиться — продолжайте заниматься своими делами.
— Ха! — язвительно усмехнулся принц Усян, — парень, если бы И Чуань не притащил тебя сюда, неужели ты думаешь, что тебе позволили бы переступить порог такого места?
— Какой ещё глаз углядел, что наш государь привёл его?! — А-Бао гневно сверкнул глазами в сторону принца. Тот явно намеренно искажал факты, желая унизить их наставника.
И Чуань мягко покачал головой, останавливая своего ученика: — А-Бао, не будь груб. Даже если бы я и привёл этого юношу с собой, в этом не было бы ничего предосудительного. Наша верховная наставница прибыла с объездом земель именно для того, чтобы встречаться с практиками из самых разных уголков страны.
Ли Цие лишь усмехнулся на всё это и, ничуть не смутившись, по-хозяйски уселся на одно из свободных мест.
— Мелкий наглец, а ну пошёл вон! — как только Ли Цие сел, один из правителей тут же вскочил и грозно выкрикнул, — это не то место, где тебе позволено сидеть!
Множество холодных взглядов впилось в Ли Цие. Всем собравшимся казалось, что этот парень совершенно потерял чувство меры, раз дерзнул занять место в первом ряду.
Для большинства присутствующих такой замарашка, как Ли Цие, должен был тихо ютиться в самом тёмном и незаметном углу. Даже вольные практики не горели желанием сидеть рядом с подобным персонажем.
А Ли Цие, как ни в чём не бывало, устроился впереди всех. Столь вызывающее поведение казалось присутствующим вопиющим оскорблением их достоинства.
Ли Цие медленно повернул голову и, встретившись взглядом с возмущённым правителем, невозмутимо произнёс: — Я могу сидеть даже над Девятью Небесами, не то что здесь. Так что будь добр, закрой свой рот.
— Ты... — правитель аж затрясся от ярости. Услышать подобное от безвестного юнца было для него несмываемым позором.
— О, кажется, кто-то возомнил о себе невесть что, уповая на заступничество правителя И, — подал голос принц Усян, не упуская возможности подлить масла в огонь.
Вражда между царствами Усян и Сухан длилась давно, и сейчас принц делал всё, чтобы И Чуань потерял лицо перед собратьями по Пути.
— Правитель И, если это твой ученик, то тебе стоит заняться его воспитанием, пока он окончательно не опозорил нас перед государыней! — сурово бросил И Чуаню тот самый правитель, чей окрик Ли Цие проигнорировал.
Он не мог самолично наказать Ли Цие, если тот был учеником И Чуаня, поэтому решил надавить на самого наставника.
— Верно, И Чуань, таким наглецам нужно преподавать уроки вежливости! Мальчишка, немедленно поднялся и встал за спину своего старшего! Здесь нет места для тебя! — поддержал его другой глава ордена, возмущённый поведением гостя.
А-Бао и другие юноши из Сухана тоже впились в Ли Цие гневными взглядами. Из-за него их государь оказался меж двух огней, выставляя себя на посмешище.
И Чуань, чувствуя растущее напряжение, неловко кашлянул. Не зная, что ещё предпринять, он жестом подозвал Ли Цие к себе: — Юноша, пересядь ко мне. Места, где ты сидишь, предназначены для глав орденов и правителей.
Такой поступок И Чуаня был верхом доброты. Любой другой на его месте давно бы открестился от столь проблемного знакомства.
Но Ли Цие сидел непоколебимо, словно вековая скала. Улыбнувшись, он ответил: — Правитель И, благодарю за заботу, но мне и здесь неплохо.
И Чуань лишь горько усмехнулся, а А-Бао окончательно вышел из себя: — Государь, зачем вы тратите время на этого неблагодарного человека? Пусть делает что хочет!
Собравшиеся наблюдали за этой сценой с разным выражением лиц: кто-то считал Ли Цие безумцем, кто-то находил ситуацию забавной, а для глав школ и правителей выходка этого оборванца стала прямым вызовом их авторитету.
— Мелкий наглец, если ты немедленно не уберёшься, я сам вышвырну тебя вон! — ледяным тоном произнёс прежний правитель.
— Заткнись, — Ли Цие сидел с закрытыми глазами и, бесцеремонно оборвав его, холодно добавил, — если продолжишь жужжать у меня под ухом, я скручу тебя в бараний рог.
От такой дерзости правитель едва не захлебнулся собственной яростью. Он резко вскочил, и над его головой бушующим океаном взметнулась энергия крови!
— Её величество верховная наставница прибыла! — в тот самый миг, когда правитель был готов нанести удар, со стороны ворот раздался громкий голос глашатая.
— Государыня здесь! — услышав это, все в саду тут же поднялись со своих мест, готовясь к торжественной встрече.
Разгневанный правитель, с трудом сдержав ярость, лишь холодно хмыкнул и поспешил влиться в ряды встречающих.
Под восторженные возгласы толпы в дверях показалась правительница Южного Тан и верховная наставница ордена Зелёного Лотоса — Е Чуюн.
— Приветствуем верховную наставницу! — собравшиеся склонились в почтительном поклоне. Для них Е Чуюн была не просто владычицей этих земель, но и выдающимся мастером, сумевшим достичь уровня Великого Мудреца.
В нынешних Южных Алых Землях было совсем немного гениев, сумевших пробиться к этой вершине в столь молодом возрасте. Е Чуюн сделала это много лет назад, чем заслужила искреннее восхищение и трепет в сердцах своих подданных.
Ли Цие лениво взглянул на неё сквозь толпу. Прошло немало лет, и Е Чуюн стала ещё прекраснее, чем прежде.
Она была облачена в своё привычное светло-зелёное одеяние. Её миндалевидные глаза сияли мягким блеском, в котором сквозь природное очарование проступало величие истинной правительницы. В каждом её движении чувствовалось достоинство и изящество; она была подобна духу реки, несущему в себе силу бескрайних вод.
Но было и отличие от прежних времён: теперь Е Чуюн обладала аурой, способной разверзнуть небеса и землю, силой, что могла повелевать ветрами и облаками.
Статус Великого Мудреца означал, что она уже возвысилась над небосводом и ступила на Беспредельный Путь, готовясь в будущем занять своё место среди божеств.
Многие правители и главы школ буквально локтями прокладывали себе путь, стремясь первыми поприветствовать её. Даже вольные практики и ученики малых сект пытались протиснуться поближе, надеясь хотя бы мельком поймать её взгляд и оставить о себе хорошее впечатление на будущее.
И Чуань тоже поспешил вперёд, ведя за собой учеников. А-Бао и остальные юноши, впервые видевшие государыню так близко, не могли скрыть своего волнения. Для них она была богиней, сошедшей с небес.
Е Чуюн не выделяла никого из пришедших, отвечая на приветствия лёгким кивком головы. Но когда она закончила церемонию, и её окружила свита из высокопоставленных гостей, её взгляд вдруг замер.
Среди множества пустых кресел в первом ряду она увидела одинокую фигуру. Человек выглядел как последний оборванец с всклокоченными волосами, но его осанка и то, как он сидел... Его образ был ей слишком знаком.
Е Чуюн застыла в оцепенении. Этот человек исчез очень давно, и никто не знал, где он находится. Его внезапное появление здесь, прямо перед ней, повергло её в настоящий шок!
— Ваше величество, этот попрошайка пробрался сюда хитростью! Позвольте, я немедленно вышвырну его вон! — решив, что государыня разгневана видом подобного персонажа, принц Усян решил выслужиться. Он немедленно направился к Ли Цие.
— Эй, грязный побирушка, проваливай отсюда! Не смей осквернять взор государыни своим видом! — рявкнул принц и замахнулся, намереваясь схватить Ли Цие за шкирку.
Раздался звонкий хлопок пощёчины. Никто не успел заметить, как это произошло, но Ли Цие первым ударил принца по лицу. Тот отлетел в сторону, выплюнув сгусток крови вперемешку с выбитыми зубами.
— Ах ты, мелкий скот! — взревел принц Усян, готовый разорвать обидчика на куски.
— А ну назад! — выйдя из оцепенения, Е Чуюн холодно прикрикнула на него. Её голос, наполненный мощью Великого Мудреца, заставил принца попятиться. Силы были слишком неравны, и одно лишь её слово пригвоздило его к месту.
Ли Цие всё так же вальяжно сидел в своём кресле и, глядя на Е Чуюн сквозь спутанные волосы, весело улыбнулся: — Госпожа Е, давно не виделись.
От такого фамильярного обращения у многих перехватило дыхание. В Южном Тан никто не осмеливался называть верховную наставницу так просто, разве что древние Великие Мудрецы прежних эпох.
Е Чуюн поспешно подошла к нему: — Брат Ли, сколько лет прошло! Я и представить не могла, что вы почтите нас своим присутствием. Если бы я только знала, что вы придёте, я бы лично встретила вас у ворот!
Присутствующие правители и главы школ замерли в немом шоке. Видеть, как их гордая и величественная государыня выказывает такое почтение какому-то бродяге, было выше их понимания.
А-Бао и другие ученики И Чуаня и вовсе смотрели на происходящее с выпученными глазами. Ни с какой стороны этот замарашка не казался достойным подобного обращения со стороны их богини.
Ли Цие усмехнулся и покачал главой: — Госпожа Е, вы слишком любезны. Я только что вернулся и, проходя мимо Южного Тан, решил заглянуть к вам. У меня есть к вам одно дельце.
Е Чуюн внимательно посмотрела на Ли Цие. Хотя она не знала, где он был всё это время, она прекрасно помнила, на что способен этот человек. В её памяти навсегда запечатлелось, как он одним мановением руки стирал с лица земли целые ордены и без тени сомнения отправлял на тот свет бесчисленных предков из родословных Монарха.
— Что бы вам ни понадобилось, брат Ли, я приложу все силы, чтобы помочь, — немедленно ответила Е Чуюн, — вы выглядите так, будто проделали долгий путь. Если вы не возражаете, я была бы счастлива, если бы вы погостили в моей скромной обители пару дней.
— Что ж, раз госпожа Е так настойчива, я с радостью принимаю приглашение, — Ли Цие с улыбкой кивнул и поднялся с места.
Е Чуюн, несмотря на свой статус Великого Мудреца, поспешно подала ему руку, помогая встать. Отдав короткое распоряжение своим последователям, она, поддерживая Ли Цие, направилась к выходу из сада.